上文我们说到，二战前，面对德国、意大利、日本等新独裁主义政权的军事扩张，英法美苏等西方强国的“绥靖”政策，不仅未能制止战争，反而养虎为患，加快了战争的步伐。
二战主要包括两个战场，即亚洲和欧洲，后者蔓延到了北非和中东。战争的最初几年，德国、日本对其准备不充分的对手发动闪电战，不断取得胜利。到1942年，战争的天平开始转变，同盟国变得更加强大，超过了他们野心勃勃的对手。
亚洲战场
在亚洲，日本同中国、美国、英国等相抗衡，残酷的战争经历了比较单纯的进攻与反击的过程。
在中国陷入持久战、进退两难的日本，利用盟国开辟欧洲战场的时机，把其注意力转向了亚洲其他地区，它从法国军队手中夺取了印度，随后又开始袭击马来西亚和缅甸。但日本建立亚洲帝国的企图与美国产生了战略冲突，美国自然不愿意让日本成为远东的主导力量。
因此，美国试图对日本战争所需原料实行禁运，使日本认识到与美国的冲突是不可避免的。美国还坚持日本必须放弃1930年以来攫取的一切领土，日本与美国的谈判破裂。
在这样的背景下，日本在1941年12月7日偷袭了珍珠港，然后占领了太平洋很多地区，包括菲律宾群岛、马来西亚和缅甸。
到1942年中期，美国开始凭借其更多的人口和更高的工业发展水平夺回了这些失地。1943年，美国收复了各地的岛屿，1944年收复了菲律宾，并对日本本土进行大规模空袭。与此同时，中国军队继续牵制大量的日本军队。
欧洲战场
在欧洲，德国起初似乎是无法遏制的，其他国家饱受摧残。
德国主要进行“闪电战”，包括快速运送军队、坦克和机械化运输工具。依靠这一战略，德国人首先摧毁了波兰。在短暂的平静之后，德国又于1940年初侵入丹麦和挪威，接下来的目标则是荷兰、比利时和法国。
像在30年代的情况一样，德国的生机勃勃与同盟国的软弱无力形成了对比。
法国迅速崩溃，源于它没有作好战争准备，还在奉行一种过时的防御战略，也因为法国军队由于内部的矛盾丧失了士气。到1940年夏，法国的大部分领土落入德国手中，一个以维希为中心的半法西斯主义的伪政权统治着其余的地方。
只有英国能够独自抵抗希特勒的空袭，并以举世闻名的不列颠之战赢得了空中战斗的胜利。富有创新性的空中战术加上以丘吉尔为首的坚强领导，以及英国人民坚定的决心，抵抗住了这场破坏性的空中打击。希特勒瓦解英国的希望破灭了。
1940年，德国控制了欧洲的大片领土，并帮助其同盟国意大利征服了南斯拉夫和希腊。德国还入侵北非，向英国和法国的属地施加压力。被征服的地区被迫向德国战争机器输送物资、军队和劳动力。
1941年，战争的天平开始向同盟国倾斜。
侵略英国受阻后，希特勒把目标转向了苏联。目标是在这一广阔的农业地区为德国殖民开辟空间。德国的袭击开始于6月，所有的联盟姿态都被抛到了一边，德军轻而易举地侵入到苏联中部。
在失去土地和大量人口的情况下，苏联军队并未崩溃。他们向后撤，重新建立起了苏联在东部的工业。正像一个多世纪以前拿破仑入侵时一样，天气也帮助了俄国人，期盼着快速胜利的德国人被严冬阻挡住了。
1942年，虽然德国的军队继续向前推进，但他们已经不具备给对手以压倒性打击的能力了。
1941年末，被日本人袭击珍珠港而激怒的美国加入了战争。此前，美国已经为英国提供了借款和补给，现在他们利用珍珠港事件加入战争。因为准备不足，1942年，较晚参战的美军与英军在北非被德军挫败了。
同年，苏联在被德军集中围困的斯大林格勒发动了反攻，因为德军如果成功夺取斯大林格勒就会打开通往乌拉尔山和苏联新的工业核心地区的道路。大部分德军投降了，红军开始向西部缓慢推进，后来越过了边界，穿过东欧，并于1945年深入到德国本土。
同时，英国和美国的军队从北非进入了意大利半岛，驱逐了墨索里尼，轰炸了德国的工业和民用目标。1944年，盟军开进法国，在抵抗纳粹的法国军队的帮助下再一次打退了德军。
由于盟国坚持要求德国无条件投降，希特勒决定尽一切可能坚决反抗。
经过残酷的战斗，英美两国军队逐渐推进到德国的西部，盟国在开进德国之前实行了大规模的轰炸。1945年4月，苏联和美国军队终于在易北河会师。4月30日，希特勒在其柏林的地下室中自杀、5月，德国军队司令官代表其国家向胜利者投降。
在欧洲战事平息后，苏联也把注意力转向了东方。美国在广岛和长崎投放了原子弹，加速了日本的崩溃。到1945年8月，太平洋地区的战争也结束了，标志着整个二战的结束。
二战给人类造成了极大的灾难，从欧洲到亚洲，从大西洋到太平洋，先后有61个国家和地区、20亿以上的人口被卷入二战，伤亡9000余万人，是人类历史上规模最大的世界战争。同时，人类的智慧被二战极大地释放出来，深刻地改变了人类历史，让整个社会进入一个新的历史阶段。