河南省项城市的南盾镇齐坡村大部分村民都姓齐，大家也都沾亲带故，齐元德是当地小学的民办教师，他和妻子李桂英是高中同学，1986年结婚后，李桂英被选为村妇女主任，两口子都是村里有头有脸的人物了。
相比于其他人家的人丁兴旺，齐元德家却是三代单传，而李桂英在结婚后生下了三男两女，给这个不热闹的小家庭带来了欢乐，但孩子生多了，花销也大，为了多赚些钱，齐元德辞去了教师工作，买了机床做铆钉，还买了台拖拉机，时常出去帮人拉土，两口子都勤劳能干，在当时那个年代，一年就赚了好几万块钱。
1997年他们家成了村里第1个盖楼房的人家，两口子还计划着再盖几间厂房，扩大铆钉生产规模，然而一场突如其来的变故，彻底改变了一家人的幸福生活。
1998年1月30日，农历大年初三，村子里洋溢着新年的喜悦，当天晚上7点左右，李桂英从姐姐家串门回来，在村口碰到了齐学山，齐金山，齐宝山三兄弟，以及齐海营、齐扩军，这5个人看见她之后，不知道为什么口出狂言，说她举报自己家超生，还朝她扔砖头，李桂英眼看局势不对，想跑回家，可谁知那伙人却拿出了杀猪刀，她的腿上肚子上中了三刀，血流不止。
看着妻子还没回家，齐元德出门发现了妻子受伤，他抄起一把镰刀跑了过来，结果被一闷棍打倒，5个人开始围殴他，齐金山拿起杀猪刀捅刺，眼看着两人都失去抵抗能力，几人迅速逃离。
附近村民把受伤的夫妻二人送到了医院，因伤势过重，齐元德在路上就去世了，李桂英也在医院足足躺了一个多月才出院，为了让她好好养伤，家里人没告诉她丈夫去世的消息，直到她出院回家后才得知了实情。
她顿时感觉天昏地转，扑通一下跪在地上哭喊道“元德是为了我才丢了命啊”，她发誓一定要为丈夫讨回公道。
案发当晚，市公安局就接到报案了，然而5名嫌疑人早就连夜潜逃了，李桂英多次去公安局催促，但得到的答复都是“回家等消息吧”。她焦灼不安，心想指望不上警察，那就靠自己。
可谁愿意为了一群孤儿寡母把自己置于危险当中呢？更别说村里人都沾亲带故，她带着几个孩子，提着鸡蛋、鸭蛋挨家挨户敲门，门一开她就跟着孩子们跪在地上，声泪俱下的苦苦哀求，大多数人还是同情他们家的遭遇的。
1998年2月，有人往李桂英家门缝里塞了一张纸条，上面写着齐学军在北京的某个工地打工。李桂英第二天一大早就向派出所提供了线索，却被告知说负责办她案子的民警外出办案了，没法去抓人，她如芒刺背，出来之后就决定要亲自追凶。
她把孩子托付给了亲戚，收拾好行李就坐上了去北京的火车，她拿着地图，一个工地接着一个工地打听，终于找到了地方，为了不打草惊蛇，她故意把头发弄乱把脸上抹满了灰土，终于在10天后看到了齐学山，她立刻报警将他拿归案。
这让李桂英信心倍增，她拿出了家里仅剩的3万块钱存款。作为悬赏，缉拿其余四人，1998年5月她又收到情报，在山西阳泉市的工地发现了齐宝山的行踪，8月份齐保山落网。
2000年得到情报齐金山可能在新疆，她安顿好孩子之后去了新疆，新疆实在是太大了，她并不清楚具体的位置，只好先去了大城市乌鲁木齐和伊犁。当时她找到了嫌犯所在的工地，可一打听却得知嫌犯在她来半小时前跑掉了，与此同时她的钱包也被人偷了。
李桂英没有放弃，一路上一边打零工一边捡垃圾，睡桥洞，住操场，可追了两个月也没有音讯，只好回家。
回家之后她买了刑侦学、犯罪心理学、微表情、法律等各种书籍，慢慢地也成了半个刑侦专家，自此之后她每次外出追凶都会改变形象，在这17年来，她每年都会花上四五个月的时间出去，有好几次她距离凶犯只有一步之遥，她察觉到了有人给凶手报信。
直到10年后事情才有了转机，2012年齐学山、齐宝山刑满释放没多久就盖起了新楼，他们在监狱里根本没收入，怎么有钱盖楼呢？
显然是有人支持，李桂英通过多方调查和努力，终于拿到了齐学山的通话记录，她在几百条的通话里发现了猫腻，里面有个乌鲁木齐的号码，每次都是在凌晨打过来的，她把信息告知警方，得知这个号码的机主叫韩保成，警方拍下了他的视频给李桂英辨认，她一看这正是齐金山。
2015年清明节，李桂英给丈夫上坟，这时，有个好心的邻居对她说“别人都改名字了，你怎么找？”这句话让他久久不能回神。原来，她苦苦寻找的齐海营在村主任父亲的帮助下，早在事发第2年时，就回来了，还把名字改成了齐好记，在她眼皮子底下生活了好几个月，还生了一个儿子。
更离谱的是，剩下的两个凶犯虽然是在逃状态，但公安网上并没有他们的通缉信息，李桂英来到公安局讨说法，警方解释说，当年没有他们两个人的照片，没法录到系统里，明眼人一听就知道这其中有猫腻。
李桂英找到了电视台，说了自己的遭遇，第2天，警方就成立了专案小组调查此案，一周后，齐好记归案，10天后，齐扩军也在新疆伏法，这个可怜的女人终于得到了自己想要的公平，她第一时间手捧鲜花来到亡夫坟前，把这个好消息告诉了离去17年的丈夫。
天网恢恢疏而不漏，妻子追凶天涯海角，终于将凶手绳之以法，告慰丈夫在天之灵，其实，这也是妻子对丈夫爱情的真实写照，这也是一种“问世间，情为何物直教生死相许！”的体现。