他成功地培养了一批“柱长天”的“大树”，毛主席是其中之一
“强避桃源作太古，欲栽大木柱长天”，这是杨昌济先生所作的一副对联，他平生最大的愿望就是培养出能够“柱长天”的国之栋梁。
杨昌济
他做到了。杨昌济后来在给有关当局写推荐信的时候，是这样说的，如果说要能救中国的人，有两位，一位是毛主席，一位是蔡和森。而改变中国的这两位都是杨昌济的得意门生。
杨昌济,又名怀中,字华生,湖南长沙县人,伦理学家,教育家。曾赴日本、英国留学。关心毛泽东、蔡和森、萧子升等一批进步青年,鼓励他们努力向上,树立正确的人生观,最后促成新民学会成立。任北京大学教授期间,协助蔡和森等筹措赴法勤工俭学旅费,介绍毛泽东去北大图书馆工作,以“欲栽大木柱长天”诗句明志。著有《劝学篇》等文，译有《西洋伦理学史》等书。他最钟爱的两个学生:毛泽东和蔡和森实现了他“欲栽大木柱长天”的宏愿。
幼时父母早逝 一人求学考上“秀才”
1871年4月21日，杨昌济出生于长沙县清泰乡板仓冲下屋杨家（今长沙县开慧镇开慧村）。杨家原居长沙县金井的蒲塘，十八世纪末，在杨昌济高祖父时迁移至此。杨昌济的高、曾祖父都是“太学生”，祖父杨万英是“邑庠生”，但没有做过官，一生在家乡以教书为业。父亲杨书祥，字书樵；母亲向氏，平江县石洞人，其父出身进士，做过前清国子监学录，乃诗书世家。向家与杨家世代联姻，对杨家子弟影响甚深。后来，17岁的杨昌济也和表姐向振熙联姻。
杨昌济7岁时进馆发蒙，蒙师是自己的父亲杨书祥，入学第二年父亲病逝，母亲也相继撒手归西，杨昌济开始了一个人求学之路。
1889年参加长沙县试,一举考上“秀才”。1890年应试举人不中,为生计开始在乡间教书。
在这几年中,他接触了不少宋明理学家的著作,并读了不少曾国藩的书,对曾氏修身、为人、治学的一套方法,颇为佩服。
“吾无过人者，惟于坚忍二字颇为着力”
1894年，中日甲午战争爆发。杨昌济对战事十分关心，见清兵一败涂地，而清朝当局还一味妥协，非常着急。冬天，写《杂感》诗八首，抒发自己对时局的忧虑。同时，对清政府仍然存在幻想。
1898年，杨昌济进入岳麓书院读书，积极参加谭嗣同、唐才常等在湖南组织的维新改良活动，加入了他们组织的“南学会”，成为通讯会友，借此机会向谭嗣同等求教学问，交流思想。
戊戌变法失败后，避居家乡，研究经世之学。无论是研究学问还是做人，都具有坚忍精神，他说：“吾无过人者，惟于坚忍二字颇为着力，常欲以久制胜。”
留学国外 主攻教育学
1902年，杨昌济继续隐居乡间授徒、自学。参加赴日留学考试 ，获官费留日资格。杨昌济东渡日本留学时，主攻教育学。启程前，改名“怀中”，表示身在异邦，心怀中土。之后，在杨毓麟、章士钊等好友的极力推荐下，清政府派往欧洲的留学生总督蒯光典，调杨昌济去英国继续深造。
1912年夏，杨昌济结束了在阿伯丁大学3年的学习生活，获得文学士学位。随后，他前往德国进行了为期九个月的考察，还去瑞士游览了一番。在德国，杨昌济重点考察教育制度，但也很留意政治、法律等各项制度。考察完毕，随即启程返回阔别十年的祖国，回到了故乡长沙。
回到湖南后，留洋十年的经历，让他颇有声望。湖南督军谭延闿想聘请他当省教育司司长，被其推辞。他先后应省立第四师范、第一师范等学校的邀请，任教了5年。期间，他翻译和编辑了《西洋伦理学史》、《论语类抄》、《教育学讲义》等书。
“资质俊秀若此，殊为难得”
1915年，杨昌济教授湖南第一师范的修身课。当时，毛泽东刚好考入该校，成为了杨昌济的学生。
在众多学生当中，毛泽东给杨昌济留下了极其深刻的印象。毛泽东的一篇名为《心之力》的作文受到杨昌济的格外欣赏！一向严谨的杨昌济，在日记中写道：（毛泽东）资质俊秀若此，殊为难得。
杨昌济提倡“文明其精神，野蛮其体魄”，常年坚持洗冷水浴。毛泽东也深受杨昌济的影响，时常在风雨大作的夜晚，露宿岳麓山，到湘江击水，以磨炼意志。
杨昌济既博学多才，又关重现实，受到广大学生的欢迎。毛泽东、蔡和森、萧子升等学生，经常到杨昌济家中请教，大家一起激烈地讨论时政、哲学问题。这时，十四五岁的杨开慧，便是最认真的听众。她总是搬一条小凳坐在旁边，听他们谈论治学、做人之道，研讨朝代兴衰，探寻救国救民真理。久而久之，毛泽东和杨开慧日渐熟悉。
1917年，在杨昌济的帮助下，他的这三位得意门生，一起发起并成立了新民学会。学会的宗旨是“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗”，五四运动后，改为“改造中国与世界”。
1918年3月，湖南第一师范学校8班合影。四排右二为毛泽东。
1919年5月，湖南省立第一师范湘潭学友会合影。中排左三为毛泽东。
新民学会的会员大多是杨昌济的学生，除了毛泽东、蔡和森、萧子升外，还有李维汉、何叔衡、向警予等人，这些人都在后来对中国革命产生过巨大的影响。
思想开明 支持女儿自由恋爱
1918年，应蔡元培的邀请，杨昌济任北京大学伦理学教授，一家搬到了北京。他推荐毛泽东到北大图书馆工作。毛泽东到北京后，就住在杨昌济家。此时，十七岁的杨开慧与毛泽东接触的机会便多了起来，志同道合的两个人很快陷入了爱河。杨昌济知道后，并不反对，支持两人的自由恋爱。
毛泽东和杨开慧
这期间，杨昌济与毛泽东积极为新民学会，筹措经费赴法勤工俭学，最后促成了包括蔡和森、向警予等一百多位学生赴法留学。这批赴法勤工俭学的学生，后来成为中国革命的一支重要力量。
蔡和森和向警予
毛泽东以半生半婿的身份参加守灵
1920年1月，杨昌济不幸病逝，北京和长沙的教育界都为杨昌济开了追悼会，毛泽东以半生半婿的身份参加守灵，帮助料理后事。
位于北京豆腐池胡同15号的杨昌济故居
在杨昌济的教育、培养下，以毛泽东、蔡和森等为代表的湖南早期党史人物群体在成长道路上深受其影响，主要体现在三个方面：在知与行、理论与实践的关系上，杨昌济强调“博学、深思、力行”三者不可偏废，毛泽东等则认为“知也，信也，行也，为吾人精神活动之三步骤”。
在对待中西文化的态度上，毛泽东等人接受了杨昌济的思想观点，认为: “世界文明分东西两流，东方文明在世界文明内，要占半壁的地位。
总之，在湖南早期党史人物群体成长的道路上，杨昌济无疑是起了一个启蒙先师的作用。毛泽东等湖南早期党史人物群体的早期言行，无一不受深杨昌济的影响。如果说，毛泽东等人在早期实践活动中，致力于教育经世的探求是失败了，但是，杨昌济以“欲栽大树柱长天”为核心的教育经世的目的和宏愿却是成功了，他成功地培养了一批“柱长天”的“大树”。