2026年世界杯将在美国，墨西哥和加拿大三国之间进行，届时国际足联将对世界杯进行改革，扩军到48支球队参赛，国际足联改革的目的是为了进一步扩大世界杯在世界各国的影响力，其中更大目的是希望拥有世界上人口最多的中国队能够再一次出现在世界杯的决赛圈中。亚洲区的晋级名额得到大幅度的增加，共有8.5个晋级名额。
2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛共分成3个小组，每个小组共6支球队组成，A组由伊朗，卡塔尔，乌兹别克斯坦，阿联酋，吉尔吉斯斯坦，朝鲜组成，B组的6支球队是韩国，约旦，伊拉克，阿曼，科威特和巴勒斯坦。C组中，中国男足与日本，澳大利亚，沙特，巴林以及印尼同分在一个小组中。18强赛采取主客场双循环赛制，小组前两名直接晋级，第3名和第4名进入第四阶段的附加赛。
对于中国男足来说，如今的世界排名已经跌至第91位，在亚洲排名第13，已经彻底沦为亚洲的三流球队。本届世预赛的36强赛中，中国男足与韩国，泰国，新加坡同分在一个小组的情况下，居然最终的战绩与泰国人持平，不得不比较与泰国间的相互战绩，最终惊险晋级18强赛，在18强赛的分组抽签中，中国男足成为第五档球队。
18强赛前两轮中，中国男足的表现不尽如人意，首轮国足做客日本，居然以0-7的比分惨败，创下中国男足在世预赛赛场上的最大比分失利，彻底将中国足球的遮羞布扯下。然而国足的低迷仍未到达谷底，第二轮，中国男足回到主场迎战沙特，国足在先进一球并且多打一人的有利局面下，居然再次出现崩盘的现象，被沙特队连进两球惨遭逆转，2战全败并且净负8球，成为18强赛中战绩最差的球队。
在C组中，中国男足连续两届世预赛同日本，澳大利亚，沙特同分在一个小组中，上届世预赛中，中国男足面对日澳沙三强只取得2平4负的成绩，一胜难求。如今18强赛两轮过后，C组最新积分榜情况，日本两战全胜积6分排名榜首，沙特积4分排名第2，巴林积3分排名第3，印尼积2分排名第4，澳大利亚积1分排名第5，中国男足积0分排名小组垫底。
北京时间10月10日，国足将客场对阵澳大利亚，而第4轮国足将回到主场迎战印尼，这两轮的赛事对中国男足至关重要，因为若是再输球就将提前告别2026年世界杯了。然而就在如此关键的时期，中国男足现役头号得分手武磊在中超联赛中受伤，无缘参加10月份的2轮18强赛，这无疑对中国男足是巨大的打击。伊万科维奇如何解决武磊缺阵之后的进攻问题是球迷关注的焦点。
从C组的形势来看，面对小组前三档球队日本，沙特和澳大利亚时，中国男足的胜算不大，因此国足的小组目标是争夺前四，争取拿到进入附加赛的资格。在C组中，国足的主要竞争对手是巴林和印尼，10月15日国足主场迎战印尼的比赛是重中之重，从前两轮来看，印尼大量启用归化政策后，球队的实力得到暴涨，连续逼平沙特和澳大利亚让球迷看到印尼的进步，所以国足极有可能遭遇4连败。