西路军事件是我军历史上一次非常惨痛的失败，派出的大部队最后只有一小部分成功回到了延安，除了被马家军俘虏和杀害的人之外，还有一千多人流落在西北各地，其中不乏熊国炳这样的大人物。
熊国炳可以说是站在西路军金字塔尖的人物，在西路军出征时组成了十一人的军政委员会，其中不乏徐向前、王树声这样后来的元帅和大将，而熊国炳就是这十一个人中的一个。
早在1932年年底，熊国炳就在刘子才的动员下参加了红军，要知道这个时候熊国炳已经39岁，在这个年龄参加革命可是一个非常困难的决定。不过也正是因为年龄大、有经验，所以熊国炳就被选为乡苏维埃政府主席。而在短短三个月的时间里，熊国炳就被推选为川陕省苏维埃政府的主席，而且连续当了三届。
熊国炳能有这样的地位靠的就是他的工作能力，他在上任不到半个月的时间里就新成立了六个县级别的苏维埃政府，其组织能力连徐向前都自愧不如。很快熊国炳就名声鹊起，他也成为了四川军阀刘湘的眼中钉，他的妻子和两个儿子都被反动民团杀害，兄弟姐妹也不得不逃离家乡。后来在徐向前的说媒下，熊国炳和川陕省妇女部部长张庭富结为了夫妻。
1935年熊国炳跟着红四方面军参加了长征，他当选为四川省苏维埃政府主席和西北联邦政府副主席，地位仅次于张国焘。红四方面军在到达甘肃会宁之后就接到了中央的命令，组成西路军开始西征。
然而在马家军的围追堵截下，熊国炳不幸受伤被俘，好在他假扮伙夫逃了出去，但是在养好伤之后，因为敌人的封锁，熊国炳一直没能联系上组织。而且马家军对他的追捕一直都没有结束，所以熊国炳不得不为了隐藏身份假扮成生意人、道士，一直到他流浪到甘肃酒泉，改名为张炳南，生活才勉强稳定下来。
1949年10月，解放军解放了酒泉，熊国炳感动的痛哭流涕。但是他因为对自己过往的经历感到愧疚，所以没有表明自己的身份。之后熊国炳也一直默默无闻的生活在酒泉这座小城里，而他的名字也一直在西路军失踪将领的名单中。
1960年，熊国炳没能挺过那场大饥荒，在灾难中病饿而死。而过了二十多年，徐向前才在偶然中得知了熊国炳的遭遇，并为此沉默了良久。