1947年1月12日早晨，位于晋中平川汾河畔的文水县云周西村，突然被阎锡山军队七十二师二一五团包围。
这伙荷枪实弹的阎军，在连长许德胜、指导员张全宝的指使下，胁迫村民们在村南的观音庙集合，依照叛徒石玺玉的告密，当众抓捕了15岁的女共产党员刘胡兰。
同时被捕的还有农民石三槐、石六儿、张树山、张年成、石世辉和陈树荣6人，他们是本村民兵、干部家属和八路军回乡战士。
刘胡兰见此情况，心中已知不妙，她取下奶奶临终时给她的戒指、耳环，掏出入党介绍人石世芳送给她的清凉油盒、小手帕，都交给身旁的母亲胡文秀。
敌人把刘胡兰押到观音庙审问，要她供出其他同志时，刘胡兰只说：“不知道！”
敌人还想威胁刘胡兰，刘胡兰昂首挺胸说道：“怕什么，怕死我就不当共产党！”
恼羞成怒的阎军连长许德胜等，将她和被捕的六位农民转押到堆满棍棒和摆着铡刀的村民们面前，宣布捏造的“罪状”，残忍杀害六名农民。他们继而紧逼刘胡兰悔过、自白。
刘胡兰说：“死也不投降。”
许德胜为了防止村民反抗，命令阎军士兵架起机枪对准村民，叫道：“把这些人全扫光。”
刘胡兰马上说道：“不许残害百姓！”于是自己走近鲜血淋漓的铡刀，慷慨就义……
刘胡兰14岁时，就参加了县里举办的妇女训练班，回村后担任妇女救国会主任，积极参加发动群众减租减息赎回土地工作，在区干部吕雪梅等的帮助下，领导妇女办冬学、做军鞋、救护解放军伤病员，给部队战士送慰问品。
1946年，阎军大举向文水平川进犯后，在处境十分艰险的情况下，刘胡兰主动要求留下来工作。同年12月21日，她还在协助区武工队，处决了死心塌地和人民为敌又为阎军效力的是石佩怀。
刘胡兰牺牲后不久，新华社、解放军报纷纷发表消息文章，颂扬她顽强奋斗、坚贞不屈、视死如归的优良品质，同时也揭露了阎军惨无人道的罪行。
后来，延安各界慰问团来到吕梁前线慰问作战部队。张仲实从《晋绥日报》上看到了刘胡兰英勇就义的消息以后，很为感动。他到了陕北子长县东器吴家寨，向任弼时汇报刘胡兰牺牲的情况，并提出：“最好请毛主席写个匾。”
3月26日，毛泽东在他所住的窑洞里，听取了任弼时的汇报，心情十分沉痛。据目睹此情此景的毛泽东当年的卫士长李银桥说，当时，主席轻声念着：“刘胡兰！刘胡兰！”两眼湿漉漉的，长吁一口气，第一次写下了“生的伟大死的光荣”八个大字。
毛泽东为刘胡兰的这次题词，于同年4月下旬的一天，通过内部交通转送到文水县神堂村，县长徐光远亲手把这次题词交给区长陈德照，并对他说：“这时毛主席为刘胡兰写的题词：‘生的伟大死的光荣’。你能不能把这交给刘胡兰的母亲胡文秀？”
陈德照说：“能，我就是云周西村人，她家和我家是邻居。”不久，陈德照就把毛泽东的题词交给胡文秀。
为刘胡兰报仇
新中国成立后，人们十分关注如何尽快捉拿、惩办杀害刘胡兰等烈士的杀手。
群众的眼睛是雪亮的。在周西村农民举行的一次控诉阎军杀害刘胡兰等烈士罪行的会上，有位农民揭发了他在祁县贩枣时，见到杀害刘胡兰等烈士的凶手许德胜的情况。许德胜是阎军七十二师二一五团一营二连连长。
公安部门发现这一线索后，当即派人驱车赶赴祁县进行深入调查。从多方面证实，许德胜在文水解放后，逃回老家，继续作恶。1949年祁县解放后，他又逃到祁县贾令镇，潜伏进“万和堂”药店当了炊事员，进行反动会道门破坏活动。
1951年在镇压反革命运动中，经过群众检举被捕，同年4月4日，在祁县武乡村被枪决。
另外两个凶手是阎军七十二师五一二团一营副营长侯雨寅和二连指导员张全宝。解放后，侯雨寅隐瞒了周西村惨案的真相，畏罪潜逃，继续进行反革命活动，被人民政府逮捕，在镇压反革命运动的强大攻势下，他才坦白交代了在云周西村犯下的罪行，并且供出了张全宝躲藏在山西万荣县家中的情况。随后，公安机关将张全宝抓获。
1951年，的6月24日，在云周西村惨案的发生地点，举行了文水县各界24000多人参加的公审侯雨寅、张宝全大会，并对侯、张两犯处以死刑。
1957年1月12日，是刘胡兰烈士就义10周年的日子。共青团山西省委早在1956年12月11日就做出了《关于纪念刘胡兰逝世10周年的决定》。
在组织开展这项纪念活动中，有一件大事是派人进京恳请毛泽东为刘胡兰第二次重新书写八个大字的题词，因为第一次的题词在战乱中被丢失了。
1957年1月12日，在刘胡兰牺牲的10周年前夕，毛主席为刘胡兰重写的“生的伟大死的光荣”题词，由青年团山西省委派专人送到云周西村刘胡兰烈士陵园。