此前，卡拉什尼科夫集团研制了RPK-16轻机枪，采用全包型皮卡汀尼导轨、武器瞄准手段多样、全天候作战能力强，发射5.45x39mm步枪弹，最大射速700发/分；有效射程超过800米，最大射程1100米，可用96发弹鼓供弹，也可用俄军装备的AK-74突击步枪的30发标准步枪弹匣供弹。
然而，俄罗斯国防部根据军事使用的结果，已经明确了对新型轻机枪的要求。卡拉什尼科夫集团创造性地制造了弹带供弹的试验型新款RPL-20轻机枪，并且在“军队2024”国际军事技术论坛开幕之前8月10日公开亮相。
RPL-20轻机枪，采用导气式活塞长行程自动方式，机头旋转闭锁方式，发展出两种不同的型号，一种是短枪管型，空枪重5.2公斤，适合特种部队和突击部队装备。另一种也是最主要的，属于长枪管型，就是通常所说的“步兵型”，空枪重5.5公斤。
发射5.45×39mm小口径步枪弹，采用100/200发弹链供弹。此前，俄联邦陆军自成立30余年来，还从未生产和装备过5.45×39mm的弹链供弹的轻机枪。
卡拉什尼科夫集团正在研发的5.56x45mm的子弹和100/200发弹链，考虑将RPL-20轻机枪用来针对国外市场客户的需求。RPL-20轻机枪，正在国家靶场进行射击测试，部分试生产的RPL-20轻机枪在叙利亚进行实战检测。俄军方将根据测试结果，再决定是否采购装备RPL-20轻机枪。
相对于RPK-16轻机枪，RPL-20轻机枪的机匣变得更紧凑，外观看起来似乎更整洁，机械瞄准装置也发生了变化。一个非常明显的视觉差异，就是新的“T”形状的拉机柄，不仅大而且有抓力。
RPL-20轻机枪，运用了可折叠并可调节楔子和机枪“脸颊”的枪托，其余部分总体上保持不变，卡拉什尼科夫集团仍然没有提供快速更换枪管的措施。
据称在需要冷却枪管之前，RPL-20轻机枪能够持续高速发射多达400发以上的子弹。作为比较，俄军大批量装备的RPK-74M轻机枪，持续发射180发子弹，枪管就需要适时地冷却，它同样不能更换枪管。
有没有可能RPL-20轻机枪，将成为俄军现役大量装备的采用45发弹匣供弹（必要时能采用AK-74突击步枪的30发标准弹匣）RPK-74/RPK-74M轻机枪全面替代品以及班组的新型火力支援武器，还是仅仅成为作战单位武器库中的一件装备，与现役的轻机枪并行不悖，这还有待时间来检验。
目前，卡拉什尼科夫集团研制的RPL-20轻机枪，正在叙利亚、乌东地区等接受战场的考验，以积累实战性能的相关数据，俄军战场运作以后的反馈信息，对于卡拉什尼科夫集团持续改进和提高该轻机枪性能具有重大的参考价值。
以前在叙利亚的实战测试，让俄军终止了卡拉什尼科夫集团研制RPK-16轻机枪的项目，也只有少量试装备俄军某些作战单位的步兵和特种部队。
RPL-20轻机枪，可以让俄军使用弹链供弹的，单位时间内输出火力强大的班组火力支援武器，不仅可以满足俄军步兵在战场上的愿望，最终为俄军士兵提供类似美军装备同样采用弹链供弹的M249轻机枪，而且它未来很有可能成为一种成熟的供俄军步兵班装备的轻机枪。