科学家们已经确定了一个“奇怪”的高能射电波爆发的起源，这一爆发经过八十亿年的太空旅行后抵达地球。
自从15年前首次引起科学家关注以来，已经记录了超过1000个快速射电暴（FRB）——这些强烈的射电波通常持续几毫秒——这使得一些天文学家推测，部分FRB可能是外星生命试图与我们星球联系的信号。
现在，来自NASA哈勃太空望远镜的新影像显示，这一异常强烈的FRB来源于一个距地球八十亿光年的“团块状”星系集群：距离地球到阿尔法·半人马星的距离的18.3亿倍。
这个紧密聚集的七个星系的组合可能为外星物种发展星际旅行提供了理想的条件，或者是天文学家斯图尔特·莱德（Dr. Stuart Ryder）所说的“巨大的星系交通事故”的爆炸性堆积。
无论哪种情况都可以解释，为什么这个神秘的FRB比任何先前的天体物理模型预测的强度高出3.5倍。
通常，“快速射电暴”中的“快速”一词意味着FRB的短暂持续时间使得它们难以追溯到其宇宙源头。
但即使在已追溯源头的那小部分FRB中，这个被称为FRB 20220610A的强烈且最遥远的FRB也显得格外突出。
所有星系中，只有不到1%的星系像这个遥远的七个紧密聚集的星系集群一样密集。
参与研究FRB 20220610A奇特起源的西北大学天文学家董宇欣（Yuxin (Vic) Dong）表示：“在如此紧凑的群体中，从未见过这样的星系。”
“它的出生地确实非常罕见，”她说。
领导这项新研究的西北大学的亚历克萨·戈登（Alexa Gordon）同意这一观点，并补充道：“正是这些奇怪的环境，推动我们更好地理解FRB之谜。”
来自如此紧密星系系统的FRB可以帮助科学家测试对这些高能射电暴原因的两种主要理论。
正如天文学家布赖恩·拉基（Brian Lacki）在剑桥的《国际天体生物学期刊》中所论述的，这样紧密的系统更易于星际跳跃，使其成为外星文明发展的完美孵化器。
FRB 20220610A起源于一个比地球大42亿年的密集星系集群，仅比大爆炸本身早50亿年，这意味着任何先进的外星人都会在建立自己的SETI无线电台方面拥有显著的先发优势。
但是，这个密集的星系集群也可能为另一种理论提供证明：即FRB是由中子星和其他天体的爆炸性碰撞产生的。
在哈勃望远镜的影像发布之前，天体物理学家和天文学家仍不清楚这一爆发的来源是一个巨大的、不规则形状的星系，还是一组相对较小的互相环绕的星系。
戈登在一份NASA声明中表示：“如果没有哈勃的影像，我们仍然无法确定这个FRB是来自一个单一的庞大星系，还是某种相互作用系统。”
戈登指出，这七个星系之间的碰撞及其他相互作用可能引发了极端的恒星形成。
换句话说，这个繁忙的星系集群中的混乱活动可能意味着这个异常强大而遥远的FRB是由新生恒星点亮而释放的能量。
西北大学的天文学家冯文法（Wen-fai Fong）也参与了该项目，并注意到新哈勃图像似乎显示出一些七个星系中的星系后面拖着椭圆形的“潮汐尾巴”，这表明它们可能发生过碰撞。
“有一些迹象表明，这个群体的成员正在‘相互作用’，”冯说。
“换句话说，它们可能在交换物质，或者可能正朝着合并的方向发展。”
FRB 20220610A的初次发现是在2022年6月，由澳大利亚的ASKAP射电望远镜完成。随后在欧洲南方天文台（ESO）的非常大望远镜（VLT）的帮助下确认了这一发现。
这一发现使研究团队的距离记录提高了50%。
来自澳大利亚麦考瑞大学的副研究员斯图尔特·莱德博士表示：“利用ASKAP的阵列天线，我们能够准确确定爆发的来源。”
天文学家和天体物理学家希望，这些遥远的FRB——即使它们中没有一个证明是编码的外星信息——也能帮助找到难以观察的气体云和其他深空中的隐藏物质踪迹。
这一概念源于已故的澳大利亚天文学家让-皮埃尔·麦克夸特（Jean-Pierre ('J-P') Macquart），他在2020年提出了一种利用FRB准确测量宇宙缺失物质的方法。
莱德指出：“J-P表明，快速射电暴距离越远，揭示的星系之间的气体就越稀薄，这一关系现在被称为‘麦克夸特关系’。”
西北大学的团队也在探索利用从FRB 20220610A及其奇特、遥远的星系起源中获得的新数据的可能性。
冯指出：“射电波特别敏感于视线方向上的任何干扰物质——从FRB的位置到我们之间。”她补充道：“这意味着波必须穿过FRB现场周围的任何物质云，穿过其宿主星系，跨越宇宙，最终穿过银河系。”
“通过FRB信号本身的时间延迟，”她说，“我们可以测量所有这些贡献的总和。”