2002年，中央纪委对国家电力公司展开例行抽查，期间发现该部门的财务报表存在不少问题，有一些资金流无法说明去向。纪委当即意识到大事不妙，于是马上向最高检反贪总局寻求协助，反贪总局在介入该案之后没多久，便发现电力公司总经理高严有严重违纪行为，遂组织人手准备将其抓捕归案。但令人意想不到的是，这个高严具有很强的反侦察意识，他在感觉到危险之后，立马潜逃出国，成为新中国建国后潜逃级别最高的“大老虎”。
高严是知识分子出身，他早年曾在吉林一所高等学府读书，毕业后进入电力部门担任基层办事员，此时的他还没有被欲望污染，性格单纯，为人也很老实、热情，同事们对他都比较喜爱，上级领导也很器重他，对他多有栽培、提携。
70年代初，高严受到重点培养，短短五年时间便连升三级，一度出任吉林省电力局副局长，职级为副厅。进入80年代，他又升迁为副省长，专管工业与财经工作，可谓位高权重。此时高严的心态开始慢慢发生变化，他将权力视为人生的最高追求，同时大搞“享乐主义”，尽情沉溺在物质的世界中无法自拔，至于共产党人的底线和尊严，早就被他抛之脑后。
1995年，高严又被安排到云南担任省委一把手，兼任省军区政委。云南的情况比较复杂，当地的商人为了谋利，经常私下贿赂官员干部，云南的官场风气也由此愈发堕落。高严正式赴任没多久，便有大批商贾涌上来，争先向他献媚，给他送豪宅、豪车以及各种奢侈品。高严没能经受住欲望的诱惑，继而迅速走向沉沦，成为一个不折不扣的大贪官。
根据知情人透露，高严任职第一年便收受了八百万贿款，但他并未因此满足，反而愈发贪婪、嗜财，到了任职的第二年，高严开始主动索要贿款，除此之外，他还借助职务之便，从香港和澳门走私电子产品和汽车到内地倒卖，累积获利五百万元。1998年，高严被调到电力部门工作，他到任的第一时间就是找寻贪污的途径，继续敛财谋利。
高严的儿子高新元也受到了不正之风的影响，曾多次利用父亲的影响力收受贿款，他同时还成立多家“皮包公司”，通过强买强卖、吃拿卡要等方式疯狂赚取不义之财，其所作所为简直令人发指；除了贪财之外，高严还十分好色，他长期与多名年轻女性保持着不正当关系，这其中最受他宠爱的当属杨珊，此人本是云南某电视台的一名主持人，身材高挑、气质出众，堪称“万人迷”。高严在一次活动上看见杨珊后，一下子便被迷住了，随后便对杨珊展开了激烈的追求。而杨珊正好想要找一个权贵当“靠山”，索性便顺从高严，当了他的“地下情人”。
高严对杨珊非常好，他在昆明最繁华的地段给杨珊买了一套价值不菲的别墅作为居所，而且每个月还会给杨珊一大笔零花钱，供她购买昂贵的化妆品和奢侈品。高严被调到电力部门之后，心中一直对杨珊念念不忘，于是他干脆让杨珊辞去工作，前往上海浦东定居生活，自己则隔三差五以出差的名义去上海和杨珊幽会。
当时党中央虽然在各个部门都建立起了监察系统，但其发挥的作用实在有限，根本管不住像高严这种位高权重的贪官，一直到2002年，在中纪委和反贪总局的联合查察下，高严的“丑事”方才败露，他随即通过香港叛逃到澳大利亚，至于怎么逃出去的，至今仍是个谜。彼时中国和澳洲还没有达成司法合作关系，我方无法将高严引渡回国，只得暂时将此案搁置下来。而高严则趁此机会，在澳洲改头换面，利用假身份生活，借以躲避中国警方的追击。2010年前后，高严完全失去了踪迹，再无任何公开消息，有人猜测他可能已经病死，但也有人信誓旦旦的表示，高严去了南美，在委内瑞拉消遣度日，这两种消息孰真孰假，目前还没有确切的定论。
再说高新元，他在2002年下旬被公安部逮捕，判处有期徒刑十二年，并没收所有非法所得赃款；而杨珊仅仅只是与高严有不正当关系，并未涉及任何犯罪行为，所以并未被判刑，她随后离开了上海，返回云南老家，过着平淡、普通的生活。