在古城西安的河南府马街巷，居住着一位柳姓太尉。
他年过半百，家中妻妾成群，却只有正妻生了一个千娇百媚的女儿——柳如玉。
这柳太尉对女儿疼爱有加，视若掌上明珠，时刻关注她的成长，在她身上投入了大量的时间和金钱。
柳如玉不仅容貌倾国倾城，而且聪明伶俐，女红件件精通，琴棋书画无所不晓，时常让柳太尉引以为傲。
他时常和夫人说：“我位置大臣，女儿又如此出众，一定要为她寻个门当户对的良姻。”
于是，他找来了媒婆吩咐道：“家中小女已到了适婚年龄，你可帮我物色合适之人。
一是要当朝将相之子，二是要才貌相当，三是要名登黄甲，这三者缺一不可。”
可要这三个条件都满足的人几乎没有，光阴似箭，转眼这柳如玉就二十岁了，但还未寻到人家。
元宵节这天，柳如玉和丫环青儿外出赏灯。街上人潮涌动，一不小心，她们俩就走散了。走散之后如玉也并未慌张，一个人在街上继续赏灯。
忽然远处隐隐约约传来一阵乐声，这乐声甚是美妙。如玉就循着这声音，不知不觉地到了张员外家门口，原来，这乐声就是从他家传出来的。
回到家后，如玉就让青儿去打听这奏乐之人。这青儿刚好有个发小在张员外家当厨娘，于是很快便有了消息。
这奏乐之人是员外的大儿子张俊，人长得是一表人才，风流倜傥，琴棋书画也是样样精通。
如玉听后，觉得能奏出这么美妙的乐曲之人，一定有很多过人之处。很想与他见上一面。
这一夜，张俊的朋友都各自有事没到家里来，他一人独坐庭院中奏起乐来。不多久，只见厨娘身后跟着一陌生丫环。
丫环见他行了礼后说道：“张公子，我叫青儿，是太尉府中如玉小姐的贴身丫鬟，我家小姐被你美妙的乐声所吸引，想与你见一面。“
这张俊一听，心想：”这柳家小姐的美是出了名的，而且还听说琴棋书画无所不行，如果真能见上一面那是多好的事呀。"
于是便问道：“何时见？”青儿回答说：“张公子，请跟我来。”
张俊跟着青儿从侧门进了太尉府，来到一处花园，他看到前面不远处有一身材窈窕女子背对着他。
这时，青儿说道：“张公子，我家小姐在前面等你，我就先告退了。”青儿走后，张俊慢慢走到女子身后，轻唤了声：“柳小姐，在下张俊。”
柳如玉转过身那一刻，张俊直觉得自己眼前的人儿简直就是仙女下凡。
肤如凝脂，明眸皓齿，乌黑的长发被晚风一吹，更为她增添了许多妩媚之情。而柳如玉也被眼前温文尔雅，英俊潇洒的张俊所吸引。
就在他们四目相对还未来得及开口之时，青儿匆匆跑进来：“小姐，不好了，老爷回来了。”他们二人均被吓得十分慌乱，情急之下，柳如玉将粉色手帕递给张俊说道：
“张公子，我对你一见如故，此帕就当是我送你定情之物，望你见帕如见人。”说完转身就往闺房里跑去，青儿也带着张俊从侧门出了太尉府。
自太尉府回来后，柳如玉的一颦一笑就时常出现在张俊的脑海中是挥之不去，时间一久就相思成疾，躺在床上茶不思饭不想。
张员外连忙请来郎中，郎中看后说道：“公子乃是心病。”员外问张俊是否心中有事，张俊闭口不提，员外也无可奈何。
这天，张俊的好朋友赵忠来看望他，见现在的张俊面色蜡黄，身体消瘦，和之前的风度翩翩简直是判若两人。
便问他发生了什么事。张俊就把自己心中所想告诉了赵忠，赵忠听后想想也觉得就张俊的条件是不可能到柳家去提亲。于是，他心生一计。
赵忠花钱买通了城外灵隐寺的主持，让他腾出个房间来给张俊到那里去养病。接着便带着张俊住了进去。
几天后，他让员外家的厨娘通知青儿，让青儿告诉柳如玉张俊在城外灵隐寺等她。柳如玉收到消息后是高兴不已。
第二天一大早，柳如玉就和柳母说道：“娘，我想去城外的灵隐寺上香。”柳母说：“那我收拾收拾陪你去。”
柳如玉回答说：“青儿陪我去就可以，我们早去早回。”柳母答应了她的要求。接着柳如玉和青儿就出发去了灵隐寺。
到了灵隐寺之后，柳如玉走进了张俊所住的房间，青儿和赵忠也不好打扰，都各自散开。
张俊和柳如玉见面后，相互的爱慕，多日的思念，再加上都是青春年华，结果可想而知，干柴遇到了烈火，双双相拥倒在了床上。
正当行至巫山顶峰时，柳如玉只觉得身上的张俊抽搐不止，不过一会便口吐白沫的倒在了自己身上。她连忙穿上衣服叫来了青儿，青儿找到赵忠。
赵忠来看后确定张俊因身体过度虚弱而又行男女之事而导致虚脱而亡。
还是赵忠沉着冷静，他让柳如玉和青儿赶快回家，在处理完房间后叫人通知了张员外，就说是张俊因近日来滴水未尽，今早起来就发现已经断气了。
张员外虽然伤心至极，但也无可奈何，只有接受现实，家里发了丧后便将张俊下葬。
柳如玉自从寺里回来后一是由于惊吓过度，二是由于心爱之人张俊死了，于是便整日魂不守舍，浑浑噩噩，渐渐地也不思饮食，卧床不起。
柳母见女儿也是担心，便问她是不是有什么事瞒着父母。每当这个时候柳如玉就沉默是金，不再开口。
日子就这样过了两个月，这天清晨，柳如意还躺在床上就觉得想吐，胃部很疼。她仔细一想，才发现自己的月信是近两个月没来了，应该是有了身孕。
她痛苦万分，不知该如何向父母说出此事来。于是，她起床后，特意梳洗一番，陪母亲吃了晚饭聊了会天。准备第二天就到灵隐寺自我了断。
当晚柳如玉睡着后就做了一个梦。她梦到了死去的张俊，张俊对她说：”你我都是全世留下的缘分。
前世你是扬州名妓，而我是盐城人，一次偶然的机会与你认识，后面就日久生情，曾许下诺言一年后娶你过门，可我回去后因你的身份不敢和父母说，后来就与同城一门当户对之女成了亲。“
此时的柳如玉已是声泪俱下，张俊接着说：”当你得知我娶亲后，最终郁郁寡欢而亡。我们灵隐寺一会便是我还了上辈子欠你的债，你不必难过，这是命里的定数。
你要好好地活下去，你肚里的是个男孩，以后是大富大贵之人。“说完便慢慢化作烟雾慢慢消散了。
柳如玉醒来已是第二天中午，她仔细想了昨晚的梦，最终鼓起勇气向柳母说明了一切，并说自己会将孩子生下来抚养。
当太尉知道此事后是怒发冲冠，曾经让他引以为傲的女儿如今变成了他的耻辱，非要打死她。最后在柳母的劝说下才慢慢地平静下来。
太尉思量许久，还是将事情告诉张员外，事已至此，令张员外感到欣慰的是还有柳如玉肚里的孩子。
最后，两家人都接受了柳如玉及她肚子里的孩子。在他们两家的精心照顾下，柳如玉怀胎十月生下了一男婴，取名张念。
自此以后，柳如玉便将全部心思都用在培养张念身上，终生未再嫁。十八年后，张念一举得中，成了新科状元。
柳如玉活到八十岁寿终正寝，当她到奈何桥时，张俊还在那里等着她，他们约好来世做一对恩爱夫妻，白头偕老。