1978年，女知青李亚茹返城前夜，她颤抖地解开衣扣，对丈夫说：“今晚，我们做最后一次夫妻吧！”转身便抛夫弃女返城，42年后再次与女儿相见，女儿一句话让她泪流满面……
上个世纪50年代开始，一批又一批的知识青年响应号召，去到边疆、乡村等等地方，而随着城市化的进程进一步加深，当初的这些知识青年也需要回城建设，再加上自己的亲人逐渐年老，需要返城照顾，大批量的知青开始回城，李亚茹就是其中的一位。
十年前，她随着上山下乡的高潮，来到了乡村驻扎下来，在这里，她跟着乡里乡亲们去种地、砍柴，还会一边和村民们一起烧火做饭，一边和他们讲自己在学校学习到的知识。
年轻活泼，又虚心踏实的李亚茹，很快就融入到了这个大家庭当中，而也就是在这个过程中，她和村民张力相知相识，逐渐产生了感情，在她因为干农活浑身酸疼的时候，张力会带着弟弟来帮她完成后面的农活，而她则会给两个人做饭烧水，帮助他们解决邻里纠纷。
就这样，两个年轻人走到了一起，结为了夫妻，二人婚后的生活也算得上是安稳，几年以后，两个人还拥有了爱情的结晶——女儿小花。
但是在安稳的生活中，李亚茹一直惦记着一件事情，那就是回城，毕竟自己的父母亲，还有原先的生活都在那里，她无法舍弃之前的一切，永远呆在这里。
终于在1978年，她等到了这个机会，城里来了消息，要她回去参加招工，她将信件看完后，虽然表面上还很平静，但是内心已经是翻江倒海。
这一天夜里，等吃过饭，女儿已经睡下之后，她向丈夫坦白了这件事：城里来了消息，我明天就要回城去了，你要和小花好好的，照顾好自己。
回城的风潮这么大，张力其实早就有预感，妻子或许也是要回城去的，但是他也知道，等妻子这么一回城，两个人或许就再也没有见面的机会了，所以他还是非常不舍，轻声问李亚茹：能不回去吗？女儿和我都需要你。
看着丈夫马上要哭出来，李亚茹也哭了起来，但是决心已定，她没有回应丈夫的问话，只是解开衣扣说道：“今晚，我们做最后一次夫妻吧！”
第二天一早，李亚茹就坐上了去县城的车，赶上火车，回到了自己的家中，参加工作以后，她与一位老师结识并再婚，生活也步入了正轨。
但是她心中也从未忘记自己的女儿小花，四十多年过去，李亚茹也从少女变成了老人，她决定还是要去看看小花，等到她真的见到自己的女儿后，她看着自己那陌生的眼神，还是刺痛了李亚茹，她说自己是她的妈妈。
但是小花的一句话，还是让她心如刀割：“四十多年前你走的时候，我的妈妈就死了。”
李亚茹知道，自己给曾经的丈夫和女儿造成的伤害，如今很难弥补，所以在此后的日子中，她总是时常过来照看，来填补曾经的空缺……