在二十世纪中后期，亚洲经济犹如一颗璀璨的新星，在全球经济舞台上绽放出耀眼的光芒。这一时期，“亚洲四小龙”凭借着独有的发展模式和策略，成功实现了经济的华丽转身，昂首迈入了发达经济体的行列。而同一时期，“亚洲四小虎”——印尼、泰国、马来西亚和菲律宾也如新星般在经济领域初露锋芒，吸引了众多关注的目光。
在二十世纪九十年代以前，“亚洲四小虎”的经济发展态势可谓一片大好，大量的资金如潮水般涌入。为了吸纳更多的资金，这些地区纷纷提高利率，这在一定程度上促使资产价格上扬。然而，这种看似繁荣的背后，却悄然埋下了日后危机的种子。
进入九十年代，全球政治经济格局风云变幻。美国为遏制通货膨胀而拉高利率，使得原本汇聚在东南亚的资金开始回流。与此同时，中国的迅速崛起展现出强大的磁吸效应，众多外国企业纷纷将工厂迁至中国。在这双重压力之下，“亚洲四小虎”的经济形势急转直下。
就在这关键的节点，金融巨鳄索罗斯将目光瞄准了泰国经济的薄弱环节。他操纵量子基金借入巨额泰铢，并在外汇市场大肆抛售，制造出泰铢即将大幅贬值的恐慌氛围。这一举动引发了市场的剧烈动荡，众多投资者纷纷将泰铢兑换成美元。由于泰国外汇储备有限，政府无奈放弃了与美元的固定汇率，转而实行浮动汇率制，泰铢随即在短时间内大幅贬值。这一连锁反应迅速蔓延至菲律宾、印尼和马来西亚，东南亚地区的主要货币纷纷贬值，大量资本外流，众多企业和金融机构纷纷破产倒闭。
在这场金融风暴中，泰国遭受了沉重的打击。仅仅在危机后的短短一年，就有逾万家企业破产，失业人数超过 200 万。相比之下，印尼的处境更为艰难，面临着前所未有的严重经济衰退，失业人数超过 2000 万。
1980 年，印尼的 GDP 仅为 725 亿美元，到九十年代已增长至 2000 亿美元。尽管随后遭遇了亚洲金融风暴的重创，但其经济依然在困境中艰难前行，如今已达到 1 兆美元，人均 GDP 为 3869 美元。在亚洲金融风暴过后的那段艰难时期，印尼不仅面临着经济增长乏力的困境，还遭遇了社会和政治层面的剧烈动荡。
其中，最为严重的当属黑色五月暴动。一些别有用心之人利用经济崩溃所导致的贫富差距急剧扩大，恶意挑起族群之间的尖锐对立，致使暴民将怒火指向华人，引发了极其惨烈的流血冲突。当时备受争议且涉嫌贪污的总统苏哈托因此被迫下台，随后接任的瓦希德致力于推动种族之间的和解，并与国际货币基金组织签署合作协议，推动了一系列经济与政治结构的改革。随着经济逐渐复苏，拥有庞大人口基数的印尼充分发挥其内需市场的潜力，再加上不断优化和完善的金融体系以及丰富的自然资源，近年来在经济领域的表现不乏亮点。然而，政府部门的贪污腐败、贫富差距过大以及基础设施建设的滞后，始终是印尼经济持续发展道路上必须跨越的障碍。
1980 年时，泰国的 GDP 为 323 亿美元，到九十年代增长至 1800 亿美元，如今已超过 5000 亿美元，人均 GDP 达到 7100 美元。亚洲金融危机给泰国经济带来了巨大冲击，但在总理塔克辛上任后，局面开始出现转机。塔克辛从商界转战政界，凭借其敏锐的商业洞察力，将改革的重点聚焦于广大贫困人群和陷入困境的财团，推出了一系列经济政策，也就是后来为人所称道的“塔克辛经济学”。这一政策的关键要点包括为农民和中小企业提供低息贷款，启动全民保健计划以减轻贫困人群的生活压力。
同时，大力推动国有企业私有化，扶持财团提升产品的出口竞争力，并与中国、新西兰、澳大利亚和印度等国签署自由贸易协定。这些举措成功推动了泰国经济的全面复苏，在 2000 年初取得了令人瞩目的经济增长率。然而，塔克辛后来因涉及贿选、政商勾结以及贪污等问题而黯然下台。尽管如此，随着产业的逐步发展，泰国经济仍然保持着稳定增长的态势。尽管期间经历了军事政变，在一定程度上减缓了经济增长的步伐，但今年泰国政府专注于产业转型，人均 GDP 也在逐步提升。
1980 年，马来西亚的 GDP 为 245 亿美元，到九十年代增长至 1000 亿美元，如今已达到 3300 亿美元，人均 GDP 更是超过了 1 万美元。亚洲金融风暴致使马来西亚经济大幅滑坡，外资纷纷撤离。当时，国际货币基金组织建议该国政府削减开支并提高利率，但时任大马首相马哈迪却另辟蹊径。
当时，众多经济学者普遍认为，马哈迪的这一举措可能会导致马来西亚陷入经济衰退的深渊。然而，出人意料的是，马来西亚反而成为了经济复苏速度最快的国家。用马哈迪自己的话来说，他所采取的一系列措施的唯一目的，就是恢复金融市场的稳定，让企业能够更从容地规划投资。由于马来西亚经济转型起步较早，从八十年代起就依靠工业引领经济增长，人均收入也因此超越了其他“三虎”。但该国存在的种族问题以及政府推行的种族至上政策，严重阻碍了国家的全面发展，导致了大量人才的外流，这至今仍然是马来西亚亟待解决的重大发展难题。
1980 年，菲律宾的 GDP 为 324 亿美元，到九十年代增长至 800 亿美元，如今已达到 3700 亿美元，但人均 GDP 仅为 3300 美元。与其他“三虎”相比，菲律宾受到亚洲金融风暴的冲击相对较小。当时虽然房地产市场低迷，经济增长速度放缓，但政府推行经济自由化的政策，使其相对平稳地度过了难关。
然而，纵观菲律宾的整个经济发展历程，存在着诸多亟待解决的严重问题。菲律宾曾经是亚洲的富裕国家，人均 GDP 仅次于日本，早期在美国的庇护下获得了快速发展的契机，但后续的经济增长却明显落后于其他亚洲国家。经济学家普遍认为，这主要归咎于菲律宾前总统马可仕的决策失误。他上任后推动了多项大型建设计划，导致菲律宾背负了巨额债务。这些债务不仅没有有效推动国家的发展，反而因为政府的腐败和官商勾结，使得多项建设计划延误，如同把钱投入了一个无底黑洞。此外，资源分配的极度不均衡导致贫富差距不断拉大，后续的几任政府也未能有效解决这一顽疾。尽管近年来菲律宾的经济表现相对出色，但市政效率低下、贪污腐败以及派系利益至上等问题，仍然是当前菲律宾经济发展道路上难以逾越的巨大阻碍。
综合来看，在“亚洲四小虎”之中，印尼的经济规模最为庞大。若以人均收入作为衡量标准，马来西亚和泰国的表现相对突出，尤其是马来西亚有望在 2030 年前成为东南亚地区下一个高收入国家。不过，这两个国家也各自面临着一些棘手的问题。马来西亚的人均 GDP 停滞增长长达 10 年之久，而泰国由于近年来的政治动荡，10 年来 GDP 增速在“四虎”中处于末位。从经济增长的动力来源分析，印尼强大的内需市场是其经济发展的有力支撑，而泰国和马来西亚则属于出口导向型国家。泰国出口的主要产品集中在服务类产业，马来西亚主要出口电机相关产品，在科技实力方面在“四虎”中处于领先地位。至于菲律宾，在“四虎”中出口总额处于最低水平。
除了“亚洲四小虎”，东南亚的越南也因其出色的经济表现而备受关注，不少西方媒体将其纳入“亚洲虎”的行列。在过去的 20 年里，越南的经济增长幅度远远超越了上述四国。从出口总额来看，越南已经超越了泰国和马来西亚。出口的大幅增长是越南经济发展的主要驱动力。就工业竞争力指数而言，越南也超越了菲律宾和印尼。然而，越南同样面临着自身的一系列问题。该国约有 9700 万人口，人均 GDP 仅 2785 美元，众多人口处于贫困边缘。其中一个关键原因是越南的非典型工作比例在亚太国家中相对较高，许多人从事着低薪且不稳定的工作。另外，教育方面的短板也不容忽视，越南受过高等教育的劳动人口占比较低，这使得大部分人只能从事低薪工作，这也是越南能够提供大量廉价劳动力的重要因素。
总的来说，东南亚各国都蕴含着一定的经济发展潜力，相关的数据也显示出良好的发展态势。但不可否认的是，它们也都存在着各自的问题和挑战。究竟谁能够率先有效地解决这些问题，谁就更有可能在未来成为地区经济的强国。