1950年代，越南共和国（南越）军队就占领了西沙的永乐群岛， 新中国则在永兴岛驻军，双方在西沙海域对峙了十几年。1973年9月，南越宣布将南沙群岛的南威、太平等10多个岛屿划入其版图，丝毫不理会中国对南沙、西沙、中沙和东沙各群岛拥有领土主权的声明。

1974年1月15日，南越的驱逐舰进入西沙的永乐群岛海域，要求在甘泉岛附近从事捕鱼生产的中国渔轮离开，并炮击甘泉岛，随后又增派舰船占领了金银、甘泉两岛，企图作为继续控制其他岛屿的据点。

当时仍处于“文革”时期的中国迅速制定出应对方案。1974年1月17日起，中国海军南海舰队派出猎潜艇和扫雷舰组成巡逻编队驶往永乐群岛海域，随即与南越军舰在广金岛、琛航岛一带形成对峙；1月19日，双方发生了4个多小时激战，南越护航炮舰10号被击沉，3艘驱逐舰被击伤后逃逸。

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1月20日，中国军队继续向被南越军队占据的甘泉、珊瑚和金银三岛逐岛发起攻击，全歼南越军队，并俘虏范文鸿少校以下官兵48人，同时被俘的还有美国驻南越岘港领事馆联络官科什。

西沙之战，中国海军创造了以小舰打大舰的成功战例。南越海军护航炮舰被击沉1艘，3艘驱逐舰被击伤，100多人阵亡，伤者无数，另有48人被俘（后全部遣返）；中国方面舰艇重伤1艘，轻伤3艘，18人阵亡，67人负伤。从此，西沙群岛被中国牢牢控制，越南无法涉足半步。