1海贝开始起货币作用，似可上溯到夏代，即中国进入阶级社会、国家产生的时候。商和西周时已为流通中的主要货币。海贝、龟甲、珠玉、布匹、金属块等，都曾充当过实物货币。由于文献记载和青铜器中赐贝兑换成器的铭文，许多人认为海贝至迟在商末已成为货币，是最早的货币。
2在商代晚期和西周，还出现无文字的铜仿贝。至东周发展成为有铭文的铜贝蚁鼻钱，主要流通于南方楚国地区。蚁鼻钱大者长1.8厘米、重4克左右，小者长不足1厘米，重1-2克。钱体上尖下圆，面凸背平，尖端常有一孔。
3贝用作货币，也可以在汉字的结构中找到佐证。凡是与财富、价值、交换有关的字，如贵、财、赏、赐、贷、货、买(买)、卖(卖)等都与“贝”字有关。这说明我们的祖先开始创造文字的时候，贝已经具有货币的职能。
4我国最早的铸币产生于春秋时期。一方面，生产力和生产技术的进步，促进农业、手工业和商业发展，“市”大量出现。另一方面，交通尤其是以水路为代表的物流加剧了货币的变革，大量的物资意味着大额的货币支付，传统的动物、布、谷物等实物货币已不适合长途运输，储存的弊端制约了其跨区域流通。此时，金属货币的稳定性和高价值迅速弥补了实物货币的缺憾，青铜铸币逐渐成为先秦主流。
5战国中期后，列国货币演变为更易流通的环钱，有一种说法是环钱产自于生产工具纺轮。这之外，楚国的蚁鼻钱、金版、钱牌等别具一格，可独称楚币。后来，布币、刀币、环钱、楚币慢慢形成了战国时期的四大货币体系。
6秦统一中国后，秦始皇于公元前二一零年颁布了中国最早的货币法“以秦币同天下之币”，规定在全国范围内通行秦国圆形方孔的半两钱。这不仅是货币形制和货币文字的统一，还有货币材料、铸造方式和交易方式的统一。秦始皇开创了国家介入货币经济的先河，但也令六国贵族、工商业者手中的珠、玉、龟、贝、银、锡被逐出货币之列。
7宋代钱基本都是年号钱，即以皇帝的年号冠以钱名。宋代钱文多由皇帝所写，故称御书钱。宋徽宗所书的瘦金体御书钱如“崇宁通宝”“大观通宝”，是钱币书法艺术的高峰。与唐五代钱帛并用的情况不同，北宋主用铸币。据《中书备对》记载，宋神宗元丰时年铸铜钱量超过506万余贯、铁钱量88万余贯，是我国古代铸币量最多的时期。
8同时，受课税用钱（两税法）、人口增加、私家藏匿、民间毁钱铸器、钱币流于境外等原因影响，宋朝产生了严重的钱荒。为了应对钱荒，纸币应运而生。最早的纸币是北宋的交子，诞生于四川。交子产生于四川主要原因有二：一是宋代四川是专属的铁钱区。铁钱笨重而难以致远，易仿造且轻重不一，价格低廉、易于磨损，催生了交子。
9元朝通行货币以纸币为主，明朝前期以纸币为主、中后期以白银为主，清朝纸币、白银、铜钱并行。总体而言，元、明、清是古代铸币的衰落期。清朝末年，传统的白银和铜钱，逐渐演化为机器铸造的银圆和铜圆。
来源：澎湃新闻 漫画：杨仕成