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《三国演义》家喻户晓，我们都知道这本深受广大民众喜爱，甚至影响了中国历史的演义小说是以季汉，也就是刘备的蜀国为主角的。小说中刘备半生颠沛流离，动不动就哭上一场，似乎十分无能，但毫无疑问他才是代表仁义一方的正面角色，而曹操则属于奸诈残忍的反派。这自然有罗贯中的个人喜好影响，但更多反映的是古代中国人的世界观，也就是评判一个人先是看品德而非能力。仅仅以屠城来说，曹军屠城屠杀的记录出现许多次，而刘备征战半生却一次没有，更别说曹操其他的事了。所以，古代尊刘贬曹理所当然。现代人的世界观是成王败寇，谁强谁正确，谁胜利谁就对，所以喜爱曹操看不起刘大耳就不难理解了。但曹操真的比刘备强吗？
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三国时期魏国相对吴蜀拥有压倒性的优势，仅仅从最直观的地盘和人口来看。①魏国国土面积291万，蜀国106万，吴国145万。②从史书上看公元263年魏国人口440万，吴国230万，蜀国94万。但这只是户籍统计人口，而三国战乱导致许多人成为隐户，现代学者研究得出魏国人口1300万，蜀国400万，吴国550万。但不管是哪种，吴蜀两国相加人口都不如曹魏是确定的，这还没有计算魏国在经济、技术、文化、人才等方面的巨大优势。
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而统一了北方的曹操率领20万优势兵力对战5万孙刘联军却大败而还，4倍兵力还战败了真的很强？如果说赤壁一战曹操是吃了北方士兵不懂水性无法适应南方气候的亏，那么攻打汉中时又怎么说？刘备215年才占领益州，各地还没有完全平复更别谈消化，东吴还派吕蒙攻打荆州，可谓焦头烂额；曹操却在当年攻克了汉中连张鲁都投降他了。此后刘备才进攻汉中，曹魏镇守汉中的张郃和夏侯渊先后战败，夏侯渊还被黄忠杀掉，此后218年曹操亲自带领大军和刘备争夺汉中。刘备先是在险要处据守，然后令黄忠赵云他们率领军队到曹军后面截杀他们的粮道，曹操看到士兵不断逃亡只能无奈撤退。
219年，曹军在汉中战败不久，关羽从荆州攻打襄樊，先是水淹七军斩杀庞德捉住于禁围困樊城，曹操慌忙赶到洛阳指挥救援却无可奈何。还是后来孙权和曹操联合，东吴派吕蒙偷袭江陵，曹操先是让曹仁死守樊城再给徐晃增兵，魏吴两方联合才打败关羽。曹操真的很厉害吗？
以出身来说曹操父亲是侯爵，曹家和夏侯家为名门望族，曹操起兵时两家为曹操提供的一流人才十几人。曹操从小结交的就是当世最显赫的贵族高官，人脉非常强大，在这样的家族长大的他眼界和信息量都不是刘备能比的，更别说财富和可以动用的资源了。以起点来说公元174年曹操就是京城洛阳的北部尉，当时的刘备还在卖草席呢，直到10年后的184年刘备才因为平定黄巾的军功成为安喜县县尉。一个是京城的北部尉，一个是没人听过的小县县尉，中间还相差了10年，能比吗？
如果考虑到当时士族门阀的影响力两者差距就更大了，比如刘备和曹操都打败了一个强敌，敌人如果投降多半会投降曹操，要不给一个卖草席的做手下多丢脸啊。就像刘备进徐州时当地的望族都不怎么鸟他，只有没有什么政治地位的徐州商人家族麋家投靠，刘备根本无法掌握徐州，能动用的力量有徐州的十分之一就不错了。如果换成曹操肯定一堆人归附，他还可以用一大堆族人分布徐州各地直接掌控，这才是刘备得徐州而失徐州的真正原因。但出身和起点相差这么大的两人最终都三分天下有其一，两人谁更厉害不是一目了然了吗？
220年曹操去世曹丕称帝，整整43年后曹魏才灭掉蜀国，然后265年魏国也被司马家篡位变成晋国，又过了15年才灭东吴，优势这么大却花了整整60年才统一中国。北宋的赵匡胤960年称帝，北方还有契丹和北汉两大敌人，但他2年后就占领荆湖，965年灭亡后蜀，975年灭南唐。这一对比曹魏可谓无能至极，甚至在诸葛亮在世时面对人少地寡的蜀汉却只能坚壁清野不敢争锋，要知道诸葛亮北伐时大多数时候都是几万兵力对战魏国十几万二十几万兵。