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公元前644年，在号召各路诸侯平定戎狄拯救周王室之后不久，“春秋五霸之首”的齐桓公，就染上了一场难以治愈的重病。
到了第二年的9月12日，久病不愈的齐桓公，苍凉地死在了自己的寝宫内。
而他所留下的王图霸业，也随着齐国的内乱而迅速走向了衰败。
作为春秋时期的第一任霸主，齐桓公的影响力无疑是巨大的。
在他在位期间，任用名相管仲，进行一系列大刀阔斧的改革政策。
这让齐国的国力如同火箭一般飞速增长。
周边的鲁、宋、卫、许、曹、陈等国争相来投，纷纷归属于齐国之下。
刹那间，放眼整个华夏大地，没有任何一个国家足以与之匹敌。
然而，俗话说兔死狐悲。
诸国都是因为齐国的强大而前来依附，在它落寞的时候自然也会第一时间离它而去。
位于中原地区的郑国和宋国，就是其中的两个典型。
而在断开与齐国之间的束缚以后，两个国家截然不同的选择，也为他们之后的发展和各自的结局做下了基调。
郑国与宋国
周武王伐纣后不久，在姜太公的建议下，设立分封制，以华夏版图进行诸侯划分。
为了稳定商朝移民，武王在分封的时候，也将商朝遗族囊括其中。
纣王的兄长
微子启
被分封于商朝旧都商丘（今河南商丘），设国号为“宋”，以奉商朝宗祀，为周朝的二王三恪之一。
这便是春秋时期宋国的由来。
而郑国的创立要比宋国晚上许多。
周宣王二十二年（公元前806年），由于受到戎狄部落的接连袭扰，宣王开始设立加强首都镐京防御的策略。
于是就将自己的弟弟
姬友
封国于镐京附近，并为其设立国号为郑，都城棫林（今陕西省渭南市华州区）。
郑国虽然相比于其他老牌的诸侯国来说创立的时间比较晚，但也正是因为如此，其与王室之间的关系也比各诸侯要近了许多。
周幽王时期，因其宠幸褒姒，荒废朝政，使原本就被内忧外患所困扰的西周王朝逐渐变得积重难返，开始走向崩溃的边缘。
眼见王室的影响力越来越弱，郑国开国君主郑桓公在重臣史伯的建议下，开始进行东迁工作。
郑桓公三十二年（公元前774年），郑桓公将他的族人迁移到洛水东部。
这些郑国人居住在虢（今河南省密县东南）、郐（今河南省荥阳市北）献出的10座城邑内，这片地区也成为了后来郑国的基础。
春秋小霸的覆灭
不久之后，周王室内乱，戎狄攻破了周朝防御，幽王被杀，周王室被迫东迁。
眼看时机大好，与周王室最为亲密的郑国主动担任起了护卫王室东迁的任务。
这也让郑国成为了天子之下最被重视的国家。
到了郑庄公时期，随着周王室的权力进一步衰落，郑国经常开始代替周王室执行法令。
这也让郑国逐渐有了“携天子以令诸侯”的威望。
而郑庄公也成为了春秋初期的小霸王。
不过，虽然郑国有机遇和野心，但是无奈他们的地盘太小，又缺乏能人相助。
其霸道的行事风格逐渐引来诸多国家不满。
与其相接壤的宋国便是其中之一。
在郑庄公执政晚期，两国之间经常因为边境问题而产生争端，相互征伐。
郑庄公逝世以后，郑国陷入了争夺国君之位的内乱，实力大幅下滑，再加上国土的束缚，从此彻底从压制周王室的强横诸侯沦为了受人欺辱的二流国家。
而与郑国斗争数年的宋国，却因为常年的征战，逐渐使军队的战斗力得到了大幅提升。
而宋国所占据的肥沃土地，也让他们有着充足的资源来图谋发展。
于是，原本两个实力相仿的诸侯国，就这样一减一增，开始走向了两条截然不同的道路。
截然相反的选择
齐桓公时期，由于齐国强盛的实力，郑国和宋国相继归附其下。
虽然最终归附到齐国的统治之下，但是两国的归顺历程也并不相同。
由于地理位置的桎梏，郑国在国家实力衰落之后，其命运是十分悲催的。
当时的郑国夹在齐国、晋国、楚国这三个春秋时期最为强大的国家中间。
每一个国家想要称霸都需要将郑国这片极其重要的战略地区纳入自己管辖范围内。
所以在很长一段时间里，郑国都要遭受来自各国的攻打。
这让郑国养成了“风吹两边倒”的性格。
哪里强大就往哪里依靠。
所以在齐桓公成为无可争议的霸主之后，郑国并没有进行过多少抵抗，就自觉地加入到齐国麾下。
而宋国则是在国家壮大之后，其野心和眼光也开始变得膨胀。
公元前681年，齐桓公霸业初成，于是号召各路诸侯前往北杏（今山东东阿）一带举行会盟。
宋、陈、蔡、邾几个小国的国君因为忌惮于齐国的实力而前来参加会盟仪式，并在会上将齐桓公奉为盟主。
然而，会盟结束之后不久，宋国在成功平定国内叛乱的情况下，公然背叛盟约，反对齐国的霸主地位。
这顿时惹怒了齐桓公。
公元前680年春天，齐桓公派人带着礼物朝拜周天子，劝说其以“私自废立国君，不尊王道”的名义对宋国兴师问罪。
而周天子正好想借齐国的力量来树立天子威望，于是就答应其要求。
一个月之后，齐国带着当时与宋国一同参与会盟的陈、蔡两国，与周天子所派遣的大夫单伯，共同举兵攻伐宋国。
虽然双方实力差距极大，但是宋国仍然与其进行了一番激烈的交战。
最终自然是不敌而败下阵来。
虽然宋国最后还是选择了臣服于齐国，但是从郑国与宋国这两个过程和选择来看，两国所奉行的发展理念也是截然相反的。
改换门庭和争建霸业
虽说郑国在一开始就选择了向齐国示好，但是在齐桓公统治期间，郑国也并非是赤胆忠心。
在齐国首次召开会盟的时候，郑国就受到周惠王的教唆，先后派人去偷偷联系楚国和晋国。
甚至在派人慰问楚国兵卒的时候，还被楚国抢走了两名侍妾。
由此可见，郑国早就已经沦为了强国和周天子之间用来牵制、平衡的工具。
齐桓公死后，郑国开始进入到了郑文公执政时期。
作为郑国的第10任国君，性格文弱的郑文公与他的先祖一样，继续选择依附强国而谋生策略。
郑文公三十年，眼见齐国走向没落，郑文公立刻调转船头，投向了楚国的怀抱。
由于郑国多年来到处倒戈，所以他们的投靠难以获得楚成王的信任。
为了博回这番信任，郑文公特意在本国内搜集了一千斤的黄铜，派人送往楚国。
并且还迎娶楚成王的妹妹，以此来与其联姻。
这才重新给自己赢得了做强国小弟的机会。
然而，还未等郑国高兴太早，公元前632年又爆发了城濮之战。
结果在这次战争中，楚国被更加强大的晋国所击溃。
晋文公
重耳
得以因此登上了霸主之位。
郑国则因为跟随楚国与晋国征战以及曾经怠慢还是公子的重耳等原由，遭受到了晋国的猛烈攻击。
最终，郑国在付出了大片土地和财产之后，才得以让晋国偃旗息鼓。
此后郑国一蹶不振，国力再次下滑，逐渐走上了灭亡的道路。
宋国在齐桓公去世之后的经历与郑国大相径庭。
虽然国家实力同样微弱，但是宋襄公却继承了宋国的壮志和抱负。
在齐国发生内乱的时候，野心勃勃的宋襄公瞅准时机，立刻联合卫国、曹国和邾国等四国人马打到齐国。
在齐人的里应外合之下，成功拥立起了太子
吕昭
为齐孝公。
而宋国也依靠着这次的扶君上位，肃清了齐国内部的反对势力，让自己获得了极大的利益和权势。
宋国的国力也因此而进一步膨胀。
在成功平定齐国之乱以后，宋襄公想效仿齐桓公，会合诸侯，确立自己的霸主地位。
公元前641年，宋襄公强行扣押了滕宣公，又邀曹、邾两国在曹南会盟。
不久之后，又命令邾文公把鄫国国君当作祭品押到睢水郊外去祭祀，想借此来威胁东夷臣服。
结果这一系列操作果然震慑了卫、邾、曹、滑等几个小国。
宋襄公也在他们的簇拥下，成为了春秋时期的又一个霸主。
然而，宋国国力毕竟有限，在实力没有达到足以服众的地步时，强行让诸侯臣服是十分危险的。
由于不满宋襄公霸道的做法，，陈穆公邀陈、蔡、楚、郑等国在齐国结盟。
不久之后，以楚国为首的反宋集团，向宋国发动进攻，双方在泓水爆发了激烈的战斗。
当时的宋国正处于实力最为巅峰的状态，以账面上的兵力部署来看，双方之间相差无几，胜负犹未可知。
然而，在战斗爆发之后，宋襄公竟然迂腐地遵循旧礼，不愿意趁楚军渡河的时候发动偷袭。
结果等得到楚军休整完毕之后，将因为等待的时间漫长而导致士气逐渐低落的宋军打得大败。
宋襄公也在这场战斗中被楚军射伤了大腿，在逃回宋国后伤重而死。
虽然最终宋襄公的霸业走向了失败，但是宋国却因为他的雄心壮志而提升了国力。
这也让其在之后漫长的时间里都保持着较为强悍的竞争力。