在紫禁城内，房屋就多达九千多间，故宫里的水井大大小小也有七十多口，当初建这些井的主要目的是为了防止火灾的发生，而宫里所用的水大多都是靠人力从玉泉山上运下来的。
《清稗类钞》中记载：“若大内饮水，则专取之玉泉山也。传说乾隆皇帝还专门比较了各个地方的水质，口感等，最终认为玉泉山上的水最为甘甜，而且泡茶的效果最好，此后就一直取用玉泉山上的泉水。
有人疑问，为什么舍近求远，不用宫里的井水呢？从自然角度来说，一开始井水还是清澈干净的地下水，但是经历了几百年后，水质也许会被污染。且北京地下水的水质偏硬，当时也没有净化器之类的设备，不适合长期饮用。
人为因素来说，有个老太监曾经说过没有人想喝，也没人敢喝宫里的井水。为什么呢?关于故宫里井的故事有很多，最广为流传的是珍妃的故事。
珍妃井现在是故宫著名景点，它原为故宫内一个普通的水井，因为光绪皇帝的爱妃珍妃被慈禧太后扔进这口井中而得名。清光绪二十六年（1900）八国联军攻打京城，慈禧太后带着光绪皇帝仓皇出逃，珍妃因为不满慈禧太后的安排顶撞慈禧太后，这惹恼了本就在气头上的慈禧太后，再加上慈禧太后早就看不惯光绪皇帝对珍妃的过分宠爱，一气之下让太监将她投入到井中。
到了光绪二十七年（1901）銮驾回京，其尸体才被其家人打捞上来，这时尸体已经面目全非，不成人形，其井水也是污臭不堪。现在的珍妃井井口很小，以至于让人们以为这只是个传闻，其实珍妃井一开始是正常尺寸大小，只不过慈禧后来让人在井口加了个井沿，所以才变成今天那么小的。
现在看一些宫廷剧里，经常有向井中投毒，下药的情节，这种事情在历史上是真实发生过的，宫廷乱斗，勾心斗角，这种事都常见，一开始有一些宫女太监们是会取井里的水作为饮用水的，后来听说了解到这些事后就不在喝井里的水了，只用井里的水做一些擦洗工作。其实不仅是因为井里的水不干净，还因为她们认为井里的水晦气，在深宫中宫女太监不计其数，守着华丽而冰冷的宫墙，小心翼翼的生活。
其实故宫里的井本身的作用就不是作为饮用水，它最大的作用就是救火用的，众所皆知故宫内大多都是木制结构，最怕的灾害就是火灾，而且紫禁城又那么大，房屋之间还相连，如果一旦失火，情形就十分严重了，所以建井也是因为怕失火时不至于再去城外取水，造成更大的灾害。
另一个作用可能就是用于绿化了，故宫中花花草草非常多，还有著名的御花园，有专人打理。这么大的绿化环境，每天需要的水量也是巨大的，就用井水来浇水护养。井水的第三个作用就是用来浣洗衣物，打扫庭院。
所以说故宫的井水不仅不干净，沾染了无数人的鲜血，也掩盖了宫廷华丽外表下的肮脏。受传统文化的影响，宫里的人们都认为井里的水晦气，喝了会沾上不干净的东西，没有人愿意喝井里的水。之所以宫里七十多口井没有人去打井水喝，只不过是难以描述的历史原因罢了。