没有什么东西会像空白的石头表面一样，能够激发广泛的艺术创作欲望。
周三（本文最初发表于2014年10月9日），一组科研人员在《自然》杂志(Nature)上发表文章称，印度尼西亚苏拉威西岛七座石灰岩洞中发现的人手及动物图像，可能与欧洲最早的洞穴画一样古老。
目前已知的最古老的洞穴画是西班牙北部卡斯蒂略金字塔中已有4万零800年历史的壁画。
其他一些研究人类起源的考古学家表示，这一新发现相当引人注目，而且至少在一种意义上，出乎了人们的意料。20世纪50年代，首次出现了有关苏拉威西岛洞穴画的介绍。科研人员之前认为，这些壁画的历史不超过1万年。
“假设得出的年代准确，”德国蒂宾根大学(University of Tübingen)的考古学家尼古拉斯·科纳尔(Nicholas Conard)在电邮中说，“这是好消息，唯一令人意外的不是会在其他地方找到类似的发现，而是竟然一直都难以找到它们，”直到现在。
纽约城市大学莱曼学院(Lehman College of the City University of New York)的古人类学家埃里克·德尔森(Eric Delson)认同这项发现“无疑很合理”。他表示，最近在基因学上的发现“支持了晚期智人一早向东迁移至东南亚和澳大拉西亚的说法，因此拥有相似年代的美术作品也是合情合理的”。
这篇新研究论文的作者是一群来自澳大利亚和印度尼西亚的研究者。他们利用铀衰变技术确定了壁画外层物质的年代。这种名为方解石的矿物由水流过山洞里的石灰石而形成。矿物层下的壁画的年代应该比矿物层本身更久远。
澳大利亚昆士兰格里菲斯大学(Griffith University)的两名研究人员马克西姆·奥贝特(Maxime Aubert)和亚当·布鲁姆(Adam Brumm)是团队带头人。他们对洞中12幅人类手部图画及两幅具象动物图画进行了检测。
研究人员表示，其中最古老的图画至少有3万9900年的历史，是世界上已知的年代最久远的利用人手模板绘制的轮廓图。将手压到岩石表面，在其周围吹或喷洒颜料成为了后来的洞穴艺术家惯用的手法，甚至到了今天，一些年幼的学生还在使用这个方法。
研究人员确定，一幅鹿豚——一种巴比如萨猪鹿——洞穴画至少有3万5400年的历史。团队认为，这“就算不是世界上最古老的具象图画，也属于最古老的行列”。
西欧地区与其年代上最接近的图画是法国肖维岩洞的犀牛图。它有3万5000年的历史，但一些考古学家对这一估计表示怀疑。苏拉威西岛地区最为人所熟知的岩石艺术品是由澳大利亚的土著居民创作的。这些晚期智人在大约5万年前到达该地区。不过，现存的岩石艺术品的历史均未超过3万年。
在格里菲斯大学发表的声明中，奥贝特博士表示，苏拉威西岛画作的年代对长期以来有关洞穴艺术起源的观点形成挑战。传统观念认为，人类创造力大爆发的现象以大约4万年前的西欧地区为中心，并由此产生了洞穴艺术。
他表示，与这种学说相反，很久以后法国肖维岩洞和拉斯科洞穴等著名古迹里出现的那种栩栩如生的马等动物的图像，所需要的创意才华可能深深扎根于人类血统中。
荷兰莱顿大学(Leiden University)研究人类起源的专家维尔·罗伯罗伊克兹(Wil Roebroeks)在与论文同时发表的评论中写道，现在评估这项发现的深层含义还为时过早。“目前尚不清楚，岩石艺术究竟是从西欧迁移到东南部及更远的地方的晚期智人创造的文化技能的内在组成部分，还是在各个地区得到了单独发展，”他写道。
“但已经明确的是，”罗伯罗伊克兹博士继续写道，“还没有发现智人最初向亚洲及在欧洲各地迁徙前出现的具象艺术，也没有发现早期非洲智人或欧亚大陆西部同时代人类——尼安德特人——时期的具象艺术。”
德国蒂宾根大学的科纳尔博士表示，他早就提出了“多中心融合发展”的学说：随着晚期智人扩散至世界各地，取代早期智人，不同的地方出现了类似的文化创新活动。
“我从不认为，复杂的象征性行为有一个单一的源头，也不认为文化进化就像关上灯的开关一样，”他说。“应该认为不同的地区有各自的特征，以自己不同的方式共同为历史贡献力量。”
纽约城市大学的德尔森博士则表示，他往往“倾向于这种想法，即艺术是智人扩散到欧亚大陆时携带的'行李'的一部分。这主要是因为，众所周知，那些曾被认为起源于欧亚大陆西部的文化现象实际上很早以前就出现在非洲。”
他提到的例子包括，非洲的人类早早使用颜料、进行雕刻、用贝壳装饰身体，还拥有先进的砌石工艺。
在论文中，奥贝特和布鲁姆对这一争论持中立态度。“岩石艺术有可能同时在早期智人分布地区的两端独立出现，”他们在结论部分这样写道。“然而，也可能是另一种情况，即再往前数万年，第一批离开非洲的智人广泛进行洞穴画创作。”
如果事实的确如此，澳大利亚和印度尼西亚的联合研究小组预测，“我们可以期待未来会发现人手图画、具象艺术，以及能够追溯到人类最早向全球扩散时期的其他一些成像艺术形式。”