1907年，万毅出生在辽宁省金县，这个时候的金县已经与过去有所不同，早已被日本侵略者侵占，日寇在中国人的地盘上肆意践踏，荼毒百姓，他便是在日寇兴风作浪的恶劣环境下成长，所以从小便希望能亲手将日寇赶出中国，因此，他年纪稍大点的时候就加入了张作霖的东北军，想为国家奉献出自己的一份力量。
刚加入东北军的他，因为小时候读了好几年的书，非常机灵，就被安排去讲武堂深造，他刻苦学习，努力拼搏。他毕业时，在当时的2,000多名毕业生中脱颖而出，排名第一。实际上，讲武堂里有一个大人物，他每天都在静静地观察这里每个人的学习和表现。
这个人便是张作霖的儿子张学良。张作霖希望他的儿子可以从这里选拔能干，负责任的人来培养，并成为东北军的得力助手。经过数天的观察，第一名万毅自然被张学良看中。为了激励他，张学良毕业时还赠送了怀表和军刀，希望他将来能更加努力。
他在接下来的日子里的勤奋工作，得到了领导人的高度评价，他还成为东北军最年轻的团长。 1936年，他率部进行了一次武装游行。他还批评了老蒋所施行的政策，周围有很多围观者，其中有许多老蒋的秘密间谍，间谍悄悄记录他的举动，并准备向老蒋报告。
但是在这份报告还没有到达老蒋那里之前便被万毅的部下发现，销毁了报告，知道真相的老蒋对此非常生气，从此便和万毅结下了梁子。然后，随着抗战的全面爆发，在南京防保卫战中，万毅也率领部队英勇奋战，为了打赢这场战争，他甚至不惜付出整个团的代价，最终全团全胜。
尽管他取得了胜利，但万毅也花费了全部的本钱进行革命。战斗前有一个团，战斗结束时只剩下她他一个人了。后来，他又重新率领东北军的一个团打击敌人，还悄悄加入了共产党。在他的长期影响下，团里的大多数军官也加入了共产党。后来，这支队伍拼命战斗，在连云港保卫战中消灭了大量的日伪军，他也因这场战斗而出名。
为了报复他，老蒋随即找了三条罪名，并将他送至军事法庭。无论他怎么辩解答，他都会被判处死刑。但是他不情愿就这么死在蒋介石的手中，毕竟革命尚未成功，这样死了一点价值都没有，所以他竭尽全力逃离国民党军队的监狱，投入共产党的怀抱。
依靠过去几天对地形的探索，他以上厕所为由，躲过了哨兵的勘察，逃了出来，拼命寻找共产党的身影。终于在黎明时分，他来到八路军游击区，并获得了八路军的庇护。后来，他也加入了八路军，并为随后的抗日战争和随后解放战争做出了很多贡献，成为民族英雄。