在当今流行的一些观点中，有一种说法说世界就像一个巨大的草台班子。而韩国无疑是其中最草的。如果说要盘点韩国具有代表性的几个事物，大概能列出韩国财阀、韩国女团、韩国泡菜、韩国霸凌、韩国部队这五个。但严格来说，只能算四个半，因为那“半个”是驻韩美军。
韩国泡菜在韩国饮食中占据着重要地位。当下韩国人年均食用泡菜约 70 公斤，由于历史因素，肉在韩国的传统饮食中并非常见。
在古代的朝鲜半岛，有一本叫《老乞大》的汉语教材，成书于元末明初。它以问答形式记录了朝鲜商人在中国的经历，其中包含了中国古人教韩国人烹饪的有趣情节。当古人提议教炒肉时，韩国人无奈地表示：没肉、没油，甚至连锅都没有。当时的朝鲜半岛经济贫困，冶炼技术落后，百姓大多使用石锅，这也就促成了石锅拌饭的产生。
韩式烤肉的起源则是蒙古烤肉传入朝鲜半岛后逐渐演变而来。在朝鲜王朝时期，牛是重要的农耕工具，统治者严禁私自宰杀和食用牛肉，能享用牛肉的只有王室和贵族。直到 20 世纪 60 年代，随着韩国经济的快速发展，烤肉才逐渐在大众中普及。
韩国饮食的发展，在精神和物质两个层面都有重要的影响因素。据朝鲜现存最早的古籍《三国史记》记载，公元 372 年，即我国东晋时期，佛教传入朝鲜半岛。当时的半岛民众受到启发：既然我不能吃肉的话，那我可以吃苦啊。于是佛教倡导的素食观念为泡菜登上历史舞台创造了条件。这段历史被记录在《三国史记》中，其中提到的用坛子发酵酸菜，成为如今韩国人宣称泡菜起源于韩国的一个依据。
在我国，泡菜古称“葅”（zū）。正如《诗经》中所描述：“中田有庐，疆场有瓜，是剥是葅，献之皇祖。”这里的“葅”指的就是为了长期保存而经过发酵的蔬菜，也就是泡菜。至于泡菜是如何传入韩国的，有多种不同的说法。有观点认为是在商末时期，也有认为是汉朝时期，难以确切考证。但至少在 3 世纪，我国的史书《三国志魏志东夷传》中明确记载，半岛人民已掌握了泡菜的制作技术。需要指出的是，泡菜在现代韩语中称为“김치”，这个词从 15 世纪开始在半岛演化，最终在 19 世纪定型。在此之前，在朝鲜的众多史书中，比如最早的《三国史记》以及 16 世纪教导朝鲜人学汉语的《训蒙字会》等，泡菜在半岛都被称为“葅”。
早期的泡菜和如今的泡菜有很大差别。如今常见的韩国泡菜多是裹满红辣椒面的大白菜，而早期的主要原材料是萝卜和盐水。白菜和辣椒并非半岛的本土产物，朝鲜人吃的大白菜来自中国，更准确地说是山东。这些大白菜在高丽王朝时期传入朝鲜半岛，此外还有卷心菜和印度芥菜等。辣椒原产于美洲，16 世纪由葡萄牙商人带到中国和日本。
关于辣椒传入半岛，有两种说法，一种是丰臣秀吉攻打朝鲜时带入的，另一种是作为明朝附属国时获得的馈赠。不过即使传入了，能否消费得起又是另一回事。在当时，蔬菜和肉的价值不能简单等同，蔬菜甚至比肉更加珍贵。在日本殖民时期，卷心菜和大白菜价格高昂。1924 年的《朝鲜日报》曾有文章指出，能用整颗大白菜制作泡菜的属于上层人士，是人上人。普通家庭能吃点萝卜就算不错了。而普遍使用辣椒面则是 60 年代以后的事情，这是由于战后经济状况所导致的。
1961 年 4 月，美国总统肯尼迪挑起了越南战争，随着战争的持续，美国深陷其中。1965 年，为了减少自身的伤亡和后勤压力，美国开始寻求军事援助，韩国于是参与其中。客观地说，韩军在越战中的表现还算出色，至少美军认为他们是除自己外表现较好的部队之一（另一支是澳大利亚军队）。美军的高级将领多次视察韩军，并为表现突出的军人授勋。
韩军战斗力较强有主次要原因，次要原因是韩国出兵前争取到了大批美式装备，主要原因或许是韩国泡菜起到了一定作用。韩军在越期间，相比思念家人，更渴望吃到泡菜。1965 年部队出发匆忙，未携带泡菜，导致驻扎在越南的韩军士气低落。1966 年圣诞节前，朴正熙自掏腰包空运泡菜到越南。但这不是长久之计，1967 年 3 月，韩国总理丁一权访美，向时任美国总统林登·约翰逊转交朴正熙的亲笔信，信中强调士兵吃不上泡菜影响作战。10 天后，约翰逊回复会解决泡菜问题。5 月，美国国防部批准了每年 200 万美元的“泡菜计划”，为韩军每天提供一顿泡菜。
然而，到了 1968 年，美国在越战中遭受重大损失，国内反战思潮日益高涨，募兵工作遇到阻碍，于是要求盟国尤其是韩国增加兵力支援。林登·约翰逊要求朴正熙增兵，朴正熙起初拒绝，后来因为美国提供泡菜等条件而同意。在整个越战期间，韩国成为仅次于美国的第二大参战国，战后依靠泡菜和轻工产品从美国赚取了 2 亿美元，泡菜产业由此得以迅速发展。
如果说越战是韩国泡菜产业发展的助力，那么 1988 年的汉城奥运会则是强大的助推器。为了推广泡菜，韩国政府在奥运场馆周围张贴了大量泡菜广告，设置了众多免费品尝的泡菜摊位。同时，为了避免气味影响运动员和游客，还对口味进行了改良，并要求工作人员吃完泡菜后刷牙。通过这些努力，汉城奥运会让世界更多地关注到了韩国泡菜，其出口额持续增长。
不过，真正让韩国泡菜在世界范围内获得广泛关注的是 2008 年。2008 年 4 月 8 日，韩国女航天员李素妍搭乘俄罗斯联盟号火箭升空，成为首位进入太空的韩国人，一同携带的还有包括韩国泡菜在内的 10 种韩国食物。为了研制首个太空泡菜，韩国的三个顶级研究机构花费了数年时间和数百万美元，克服了众多难题。成功后还在《纽约时报》整版进行宣传。2021 年，韩国著名的泡菜教授徐坰德在《纽约时报》做广告，宣传韩国泡菜的归属权。
尽管 2013 年 12 月《韩国腌制越冬泡菜文化》申遗成功，但需要明确的是，申遗的是越冬泡菜文化，而非泡菜本身，这与韩国的《江陵端午祭》类似，申遗的是一种民俗，而非节日。但对于很多人，尤其是不了解情况的民众，很难清晰地区分民俗和节日的差异，再加上韩国的一些宣传方式，容易造成误解。
近年来，虽然韩国泡菜在海外的知名度不断提高，但韩国本土的泡菜市场却逐渐走向衰落。之前提到韩国人年均消费 70 公斤泡菜，这个数字看似可观，实则有所减少。根据韩国海关总署公布的数据，从 2003 年开始，韩国从我国进口的泡菜量逐年上升，2020 年达到 1.5 亿美元，其中中国泡菜占进口泡菜的 99%。有资料表明，从 2016 年起，韩国餐馆购买的泡菜中有 90%来自我国。2022 年，韩国进口我国泡菜的价格每吨为 643 美元，仅为韩国泡菜出口价格（每吨 3425 美元）的 18.8%。在这样的性价比对比之下，韩国人很难再宣称自己是泡菜的宗主国。