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“沈约瘦腰”的典故出自《南史·沈约传》，原指沈约因病而瘦，后引申为多种文化意象。
沈约，“竟陵八友”之一，曾在南朝宋、齐、梁三朝为官，他出身显赫，自幼用功读书，博览群书，才华横溢。
曾著《晋书》可惜未能流传，不过他另外所著《宋书》为二十四史之一。
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他最早将汉字的四声上升到理论层面，并广泛运用到文学作品创作中。他撰写的《四声谱》专门讨论了汉字的四声问题，影响深远。
他与周颙等人一同创立了四声八病之说，这一理论极大地推动了韵文创作的发展。他们严格遵循四声八病的原则，强调声韵格律的创作，从而诞生了“永明体”诗，这种诗也被称为“新体诗”，对近体诗的产生产生了深远的影响。
由于长期担任重要官职，沈约感到身体状况日益恶化，特别是腰部因病而日渐消瘦。他在给友人徐勉的书信中，描述了自己
百日数旬革带常应移孔，以手握臂，率计月小半分 。
的病状，以此表达自己年老多病，欲辞官归老的意愿。
这便是“沈约瘦腰”的典故由来。
原本，“沈约瘦腰”仅用于形容人因病而消瘦。
李煜词云：
一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。
这里的“沈腰”说的就是沈约。
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苏轼写过：
沈郎多病不胜衣。
明末清初的诗人夏完淳也写过
酒杯千古思陶令，腰带三围恨沈郎。
这样的诗句。
但是，在后来的艳情小说、戏剧中，这一典故被引申为男女因情思而引起的病瘦，从而被归为风流之事。
明代志怪小说集《鸳渚志馀雪窗谈异·王翠珠传》与吴敬所创作的《国色天香·翠珠传》所写一模一样：
或者以相如之窃玉，韩寿之偷香，张敞之画眉，沈约之瘦腰，为四君之豪，而不知此实四君之玷也。
渐渐地“沈约瘦腰”与“韩寿偷香”“相如窃玉”“张敞画眉”合称为古代四大风流韵事。
相比于张敞因画眉而被忘记其斐然的政绩，沈约更显冤枉，一代辞宗，因身体健康原因，被硬生生的附会成了风流韵事，真是讽刺！
参考
- 《南史·沈约传》：“初，约久处端揆，有志台司，论者咸谓为宜，而帝终不用。乃求外出，又不见许。与徐勉素善，遂以书陈情于勉，言已老病，‘百日数旬革带常应移孔，以手握臂，率计月小半分’。欲谢事，求归老之秩”。
- 五代十国·李煜《 破阵子·四十年来家国》：“四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？ 一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。”
- 宋·苏轼《浣溪沙·春情》：“风压轻云贴水飞，乍晴池馆燕争泥。沈郎多病不胜衣。 沙上不闻鸿雁信，竹间时听鹧鸪啼。此情惟有落花知！”“”
- 明末·夏完淳《杨柳怨和钱大揖石》：“东风初（一作吹）度春江曲，大堤花草参差绿。 昨宵烟雨尽伤心，今日莺花空满目。 有客扁舟迥自伤，一江春水（一作色，一作草）半垂杨。 始知啼鸟皆牵恨，不是征人亦（一作也）断肠。 千条深锁垂芳甸，丝丝尽拂（一作入）行人面。 晓气疑笼汴水堤，春光不散灵和殿。 犹想当年全盛时，江南芳景（一作草）驻游丝。 踏青宝马香车疾，载酒楼船画桨迟。 公子金鞭竞相送，五街七市游尘动。 争看飞絮荡春风，却惹落花迷晓（一作小）梦。 到今罗绮古扬州，不辨秦灰十二楼。 枯柳不知亡国事，乘春（一作青）偏发大江头。 江南江北愁如带，画船箫鼓（一作管）知何在。 鳷鹊渡头微雨来，琵琶马上苍烟外。 斜阳深处草鳞鳞，作客孤帆送远人。 折尽南枝留去马，回看北雁满离津。 当日艳阳今在否，独酌春塘一杯酒。 关情莺啭章台路，离恨乌啼白门柳。 偏逐轻风上下狂，衔来春（一作紫）燕满空梁。 酒杯千古思陶令，腰带三围恨沈郎。 大道如掌春阳静，临流直挂垂（一作苍）鞭影。 黄鹂夜（一作花）雨太液池，白马春泥景阳井。 横笛城头不忍听，那堪柳（一作雨）色更青青。 可怜脉脉伤情路，最是劳劳赠（一作送）别亭。 昨夜春江净（一作静）如洗，几片杨花落扬（一作杨）子。 惟有钟山松柏枝，春阴憔悴为君死。”