有人问戒灵是鬼魂还是活动在人间的幽灵？确切地说他们属于不死族，他们还不是鬼，但是比鬼要强大得多。这些中土世界或努曼诺尔王国的国王、术士和武士、领主，他们都在有生之年变成了活着的不死族。这些人的生命被无限延长了，他们确实是人。
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这些人与魔戒相连，被它控制，生命强度远远超过正常人的范围，他们的身体基本上已经死去了，他们已经没有形体了。但是他们的灵魂依旧存在着，但是与索伦的意志紧紧相连，因此他们被剥夺了人类的礼物，也就是说他们不会死去。这些戒灵无法离开这个世界，他们被绑定在这个世界上。只有魔戒被摧毁的时候，他们才能被幽灵世界释放出来。
只有一些特定的武器才能伤到戒灵，当梅里拿着那把匕首刺伤巫王的时候，这把含有咒语的武器破除了巫王的防御，之后埃尔文才能杀死巫王。戒灵们不是鬼魂，但是都是差不多的东西，只不过鬼魂只是灵体，没有实体，而戒灵有实体，正常人看不见。在托尔金的世界里，鬼魂是另外一个概念，他们被拒绝通往来世的道路中。