天文学家发现了一颗遥远的类地行星，这颗行星提供了一个令人不寒而栗的视角，让我们窥见数十亿年后地球可能的模样。
这颗新发现的行星或曾适宜居住，并且围绕一颗类似于太阳的恒星公转。
然而，它的宿主星在某个时刻经历了一场剧烈的死亡，导致这颗系外行星脱离轨道，逐渐向外漂移。
一些研究表明，我们的太阳将在大约十亿年后开始其死亡过程。届时，我们的星球可能会遭遇与这颗新发现的行星相似的命运。
这颗新行星及其宿主星位于银河系的中央隆起区域，距离我们约4000光年，相当于大约23万亿英里。
它首次是在2020年被发现的，但加州大学伯克利分校的一个天文学家团队最近使用夏威夷的凯克10米望远镜再次观察了这一行星系统。
他们的研究确定这颗类地行星围绕一颗白矮星公转，白矮星是已经死亡的恒星的致密、炽热核心。
在这颗恒星死去之前，这一行星系统可能看起来与地球围绕太阳公转非常相似。并且并不是不可能，这颗行星数十亿年前可能曾支持生命。
但如今，这颗岩石般的荒凉行星处于白矮星的适居区之外——即围绕恒星能够维持生命的区域。
我们的太阳最终也将经历同样的死亡过程。但我们不在世上见证这一切。研究表明，我们的太阳还有大约十亿年的生命。
但太阳的死亡最终将蒸发地球的海洋，并将其轨道半径加倍。而且，这仅在太阳扩张没有先吞噬地球的情况下。
当太阳进入红巨星阶段——死亡前的最后阶段——它将像气球一样膨胀，吞噬并焚烧水星和金星。
与此同时，太阳质量的缩减将导致幸存的行星——也许包括地球——扩大其轨道。
这将为地球提供一线生机。但在太阳的红巨星阶段，我们的星球可能会与水星和金星一起被吞噬。
“目前我们尚未达成共识，地球是否能够避免被红巨星太阳吞噬，”加州大学圣地亚哥分校的博士后研究员、首席作者张克明（Keming Zhang）在声明中说道。
“无论如何，地球在未来大约十亿年内将只适宜居住，届时地球的海洋将由于失控的温室效应而蒸发——远在被红巨星吞噬的风险出现之前，”他补充道。
大约八亿年后，太阳将开始最终转变为“死亡”的白矮星。它的外层将散开，留下一个密集、发光的球体，其大小与地球相当，但质量仍与太阳保持一致。
如果地球在太阳的红巨星阶段幸存下来，它将距离太阳大约两倍的距离。这一新轨道将使其远离白矮星的适居区。
地球未来的这一阴暗前景与这颗新发现的行星当前的状态惊人地相似。
“张克明发现的这个系统是一个行星的例子——可能是一颗最初与地球在相似轨道上的类地行星——它幸存于其宿主星的红巨星阶段，”加州大学伯克利分校的副教授、天文学系主任杰西卡·卢（Jessica Lu）在声明中说道。
研究团队今天在《自然天文学》杂志上发布了他们的研究结果。
天文学家首次在2020年观察到这一遥远的行星系统，当时它经过一颗更遥远的恒星，放大了其光芒达到1000倍。
这被称为“微透镜事件”。当一个行星系统经过一颗恒星前方时，该系统的引力像镜头一样聚焦并放大背景恒星的光。
韩国微透镜望远镜网络的研究人员分析了这一事件，并能够确定该系统由一颗质量约为我们太阳一半的恒星、一颗类地行星和另一颗质量是木星17倍的巨大行星组成。
他们还得出结论，类地行星与恒星之间的距离大致等于地球与太阳之间的距离。
但团队并未确定这些行星围绕的是什么类型的恒星。
为了解答这一问题，张克明、卢和他们的同事、加州大学伯克利分校的天文学教授约书亚·布鲁姆（Joshua Bloom）决定再次观察这一遥远的行星系统，使用夏威夷的凯克II 10米望远镜。
他们在微透镜事件发生三年后观察了这一系统。由于这一时机，背景恒星不再被放大，变得足够微弱，以至于“透镜”恒星——即该行星系统的一部分——应该是可见的。
但张克明和他的同事们却什么也没看到。
一颗正常的恒星很容易被看到。这一事实，加上对透镜恒星的其他已知细节，使研究人员得出结论，它只能是一颗白矮星。
“在这种情况下，看不到任何东西实际上比看到某样东西更有趣，”卢说道。
这项研究不仅为我们展示了地球和太阳遥远未来的独特视角，还强调了仔细研究微透镜事件的价值。
“微透镜已成为研究其他星系的一种非常有趣的方法，这些星系无法通过传统手段观察和探测，”布鲁姆在声明中说道。