西路军兵败河西走廊，形势岌岌可危。为此，1937年 2月27日，张闻天、毛泽东、朱德、张国焘联名再次致电周恩来、彭德怀、任弼时：“甲、西路军情况万分紧张，他们东进西进都不可能，有被消灭的危险，乙、对‘两马’不但是十万（元）就是二十万（元）和更多些都可以，丙、此事需以最快速度办妥，最好二十天内”。
周恩来
当时，党中央经济十分困难，愿意拿出三千支枪炮和十万银元给马家军，足见满满的诚意。但马步芳不仅置之不理，还继续围攻西路军，大批西路军被俘人员被杀害，手段极其残忍。
为营救西路军将士，周恩来决定请马德涵先生出山，前往甘肃、青海，找马家军谈判。
马德涵，回族，1868年出生于西安，同盟会会员。辛亥革命后，他曾任甘肃、四川政府参军，青海、甘肃、宁夏、西康等地军事总教官。他与西北马氏军阀有着十分密切的私人关系，曾担任过马麟的随身副官，还是马步青的家庭教师。1927年，马德涵携家眷返回西安，以卖画为生。
马德涵
马德涵怀忧国忧民之心，喜欢做善事、好事，对政治参与不多，在回族圈子中有相当的影响力，并且与我西安地下党组织也有联系，曾多次与党中央领导人周恩来接触。因此，周恩来认为，他是前往甘、凉地区营救西路军被俘人员的最佳人选。
在中共中央驻西安办事处，时任中央军委副主席的周恩来向马德涵提出了让他担任谈判特使的想法，马德涵慷慨应诺。周恩来嘱托马德涵尽一切努力保全西路军被俘战士的生命，只要“二马”不伤害西路军被俘将士，其他条件都可以谈。
1937年2月，马德涵与中共中央驻西安办事处秘书长张文彬、兰州商人马宪民三人，以到甘肃办个人画展为名，前往兰州。
张文彬
马德涵知道，马步芳以“野马”著称，不好打交道，就以自己的学生马步青为突破口。
在兰州，马德涵利用自己的威望，多方周璇，逐步说服马步青同意与我党代表进行秘密谈判。
马步青与马步芳虽是亲兄弟，但长期受弟弟排挤，曾有过与红军谈判的想法，但没有成功。经过马德涵晓以民族大义、利益得失的分析劝说，同意释放被俘红军人员，答应劝说弟弟马步芳不伤害被俘的红军战士，还介绍马德涵去凉州与马步芳下属旅长韩起功谈判。
马步青
韩起功是马家军中的死硬分子，对待被俘红军战士的手段极其残酷。他长期统治张掖，被称为“张掖王”，仅在张掖县境内被杀害的红军多达3240人之多，其中枪杀575人，烧死56人，活埋2609人。
碍于马步青的面子，韩起功同意马德涵探望在张掖、凉州的被俘红军战士，同时答应了马德涵提出的两项要求：一是改善被俘红军生活，二是将武装看押改为一般看管。
在甘州期间，马德涵又向韩起功询问在黄番寺战斗中被围困扣押的500多红军（其中有西路军领导人和西路军教导团将士，临行前党组织曾委托他了解情况）的消息，韩告诉他：官兵已送往青海，未曾伤害。
剧照中的韩起功
马步芳、马步青为阻止马德涵老人继续为红军做事，任命他为凉州土药、税收局局长，被马老婉言谢绝。
1937年4、5月间，马麟从麦加朝觐归来。在西安，马德涵在家中宴请马麟，我党领导人周恩来、叶剑英、彭德怀等参加了这次宴会。宴会上，马麟答应再劝劝侄儿马步青（马步芳他这个叔叔也劝不动），并答应回到甘、青后，查清被俘红军情况和人数，设法送回。
马麟
此后不久，马德涵与吴鸿宾等人再赴青海，与马步青再次进行秘密谈判。同时，他们通过各种关系，了解西路军被俘官兵押解到青海后的真实情况，打探到大批红军战俘在青、甘的去向，及时向党组织作了汇报。党组织根据掌握的情况，经过艰苦努力，西路军被俘人员4700人分批次得到释放。
在国家民族危急关头，年届古稀的马德涵不顾个人安危，尽力挽救西路军被俘人员的生命，努力争取改善他们的处境，为营救饱经磨难的西路军官兵做出了重大贡献！