建安十三年（208）七月，曹操亲率大军，挥师南下，进攻荆州，荆州形势危急。而荆州牧刘表（字景升）此时正一病不起。他的长子刘琦（时任江夏太守）回来探望，显然是有所谋划，却立刻被人赶回了江夏。
原来，刘表在立嗣这件事情上，迟迟没有定夺。常言道：“兔走于街，百人追之。”如果继承人不确定，无穷无尽的内耗就会伤害到整体的利益。立嗣一事，按传统做法当然是众望所归，早立嫡长子，避免异心四起，内部争权。
刘表原本有意立长子刘琦为嗣，因为刘琦长得很像他，颇得其喜爱。可是，刘表的原配早年亡故，他又娶蔡氏。蔡氏把自己的侄女嫁给了刘表的次子刘琮，又天天给刘表吹枕边风，刘表内心的天平就朝刘琮倾斜了。
此外，蔡氏的哥哥蔡瑁和外甥张允又颇受刘表宠信，这两个人也经常在刘表面前说刘琦的坏话。众口铄金，刘琦渐渐失势了。为避祸，他只能跑得远远的，躲在江夏。
△影视剧中的刘表
刘表死后，蔡瑁等人废长立幼，次子刘琮被扶上荆州牧的位子。如今曹操大军压境，荆州的主要谋士蒯越、蔡瑁等人都主降。刘琮毫无外援，只能听命投降，荆州遂没。刘表苦心经营荆州将近二十年，却落得一场空。
想当年，董卓以朝廷的名义，任命刘表为荆州刺史。那时荆州群龙无首、盗贼为患，刘表想赴任，又隔着袁术的地盘，只好匿名只身前往荆州。到荆州后，他联合蒯氏、蔡氏等荆襄望族，消灭各路势力，才奠定了统治基础，保得荆州一方平安。刘表单骑定荆州，一时传为佳话。
△刘表病重时，刘琦自江夏赶回，却被蔡瑁拦在门外
但是在立嗣这件事上，刘表是犹豫而无力的。他当然想立长子刘琦，但是，幼子刘琮背后就是蔡氏的势力。刘表名义上是一州之主，但并没有绝对力量来镇压当地的世家望族，连自己都娶了蔡氏为妻。所以，刘琦只能远走避祸，而荆州在瞬间就倒戈投曹。
刘表借地方望族势力控制荆州并没有错，错在控制荆州后，久久依附于此，没有组建属于自己的力量，而他的儿子又软弱无能，最后被望族势力控制，就成了必然。
故事的结局令人唏嘘。蔡家和蒯家在荆州投曹中起到了关键作用。投降曹操后，蔡瑁在曹操麾下谋事，最后封爵为汉阳亭侯。蔡瑁还保住了富贵，他的府邸在蔡州，屋宇华贵，婢妾数百人，别业四五十处。到了晋朝，蔡家依然富贵无比。
蒯氏在入魏后，通过联姻，与东海王氏等世家望族建立了亲戚关系。荆襄望族在魏晋交替的大潮中都平稳过关，而刘表的后人则淹没于历史的尘埃中，刘琦、刘琮二人被曹操笑骂：“刘景升儿子，若豚犬耳。”