赵、魏、齐相互接壤，而且都是当时的强国，彼此之间也经常爆发战争。就三方而言，任何一方都希望另外两方国力削弱下去。所以，当赵、魏爆发战争后，齐国乐得看赵、魏杀个你死我活。弱赵、弱魏才符合齐国的利益。但是，如果让魏国灭掉赵国，或赵国元气大伤造成魏国变得更强，又不符合齐国的利益。
同时，这时魏国主力在邯郸，如果为了救援赵国发兵邯郸，那么就会变成攻城战。和兵锋正强的魏国死磕，导致齐国元气大伤，那又等于给了南方楚国可乘之机，这也不符合齐国的利益。
因此，赵国要救，但是又不能让齐国自身实力受损，还要起到削弱赵国、魏国的目的。“围魏救赵”就是这种情况下的谋略产物。
使用“围魏救赵”之计有三个前提：一是盟友遭到敌方进攻，情况危险，但是不至于完全落败。二是敌方因为进攻盟友，调动大量资源，导致后方关键部位力量空虚。三是我方进攻敌方空虚的关键部位，让敌方感觉到危险，被迫放弃进攻盟友而回援，以此解救盟友。
这一计谋，袁绍在官渡之战中也用过，却不得其精髓。
其时，袁绍这边得到了曹操偷袭乌巢的消息。在袁绍集团中也存在两种声音，张郃认为应该去救援乌巢，郭图则认为应该使用“围魏救赵”的手段，进攻曹操的大本营。这个时候袁绍“好谋无断”的性格就体现出来了。他两个都听，一方面派兵支援乌巢，一方面派兵攻打曹操本营。结果两边都没有获胜。乌巢的粮食被烧毁，曹操大营攻不下，这个时候袁绍基本上就奠定了败局。
首先，乌巢的防守力量薄弱，难以有效抵御曹军的进攻，而且失陷速度很快。其次，曹操的大营坚固，难以攻破，如果袁绍强攻，容易陷入僵局，给曹操在乌巢的进攻更多的时间。袁绍的本意是好的，但他高估了乌巢的抵抗能力，也低估了攻陷曹营的难度。
简而言之，“围魏救赵”的核心在于避免与敌人发生正面冲突，以最小的代价打击敌人的薄弱环节，调动敌人的行动，从而获得最大的收益。