1934年，中国工农红军为了保存实力，被迫开始战略转移。当时，红军走了两万五千里，国民党反动派追了两万五千里。红军之所以能取得长征的胜利，离不开毛主席等中央领导人的正确指挥，离不开红军战士铁一般坚强的意志，更离不开百姓的帮助。在建国后，刘伯承元帅就曾多次到四川凉山冕宁寻找曾经帮助过红军的恩人“小叶丹”。
1935年5月，时任红军先遣队司令的刘帅与聂帅率部到达了彝族聚居的大凉山。此时我军的处境十分危险，前面的大渡河与后面的金沙江都被敌人布下了天罗地网，与当年石达开的处境十分相似。当时只有两条路可以跳出敌人的包围圈，一条是大道，便于大部队通过，然而不但耗时久，而且肯定会有敌人的重兵把守；另一条则是从彝族内部通过，虽然地形复杂，道路狭窄崎岖，但相对安全而且路程短，耗费时间少。刘帅经过深思熟虑，为了保证部队的安全，最终还是决定从山区穿越。
部队要想从山区穿越还面临两个巨大的挑战，一个是对地形不熟，另一个则是因为国民党军队的恶劣影响导致彝族人对所有的部队都有偏见，因此部队想要顺利穿越山区必须得得到当地彝族的支持。为了缓和与彝族民众之间的关系，刘帅为部队制定了严格的纪律，必须做到打不还手，骂不还口，还在部队中找了一个精通彝族语言的的人先去找当地百姓打听消息，了解当地的民俗民情。
通过打听，刘帅知道当地的彝族首领名叫小叶丹，在族人中非常有威望，而且此人很讲义气。刘伯在向导的带领下前去拜见小叶丹，刘帅先是表明了红军与其它队伍不一样，绝不会欺压民众，然后提出了借路的请求。然而彝族民众心中对于军队根深蒂固的坏印象岂是刘帅三言两语就能轻易改变的，自然是拒绝了借路一事。
不过刘帅并未气馁，他带领将士们帮彝族老乡干农活，帮百姓砍柴，挑水，在土匪前来寨子骚扰时，带领将士们击退了匪徒，保护了百姓的财产。随着时间的发展，当地彝族民众对于红军的印象开始改观，小叶丹和刘帅的接触也多了起来。随着了解的加深，小叶丹了解到红军战士也大多都是穷苦人家出身，是受不了地主的压迫才反抗的，他与刘帅之间更有一种相见恨晚的感觉。
1935年5月22日，刘帅和小叶丹在彝海湖畔，在红军战士和当地百姓的见证下，二人歃血为誓，结为了异姓兄弟，刘帅还将跟随自己多年的佩枪送给了小叶丹，小叶丹则将他的爱马给了刘帅。刘帅离开后，小叶丹也一直坚守着他立下的誓言，为后期到来的红军创造安全的撤离条件。
小叶丹和族人凭借对于大凉山的熟悉，带领一队又一队的红军安全通过了人迹罕至的山林。为了保障红军战士的安全，他们不但要提前探路，还要时时刻刻堤防国民党军队的突击搜索，许多彝族人都为了掩护红军而牺牲，小叶丹也因为叛徒的出卖而被捕。为了让小叶丹说出红军的信息，反动派对他进行了无休无止，惨无人道的刑罚，但小叶丹始终不曾吐露一个字。
小叶丹被关在监狱多年，出狱时被折磨的只剩下皮包骨头了。而且因为小叶丹的被捕，部落群龙无首，再加上外部势力的挑拨，内部矛盾在部落之间蔓延，偶尔还会引发打斗。为了还当地彝族民众一个安稳的生存环境，身体孱弱小叶丹穿梭于各个部落，村寨之间进行调和。但一次意外，小叶丹的行踪被泄露，遇到埋伏不幸牺牲。
1950年，西南解放后，刘帅就曾拜托属下梁文英寻找小叶丹，然而由于当时消息闭塞，加之小叶丹本人早已牺牲，所以一直到1986年刘帅去世都没有相关消息，成为了终生的遗憾。在刘帅去世后，他的儿子刘太行和曾经的下属李铁映同志接过了接力棒，继续寻找小叶丹。
1993年，李铁映在报纸上看到了一则消息，一位名叫沈建国来自四川大凉山的彝族小朋友因为家境贫困面临辍学。报道中“小叶丹”三个字引起了他的注意，李铁映赶紧找人调查，最终证实了沈建国正是小叶丹的孙子。李铁映随即联系了当地政府安排沈建国进京，刘帅的家人也热情接待了沈建国，并安排他在北京继续上学，上一辈的遗憾终于在这一刻圆满。