明朝最强盛的时候是明朝的前期，主要涉及洪武、永乐和仁宣三个时期。在永乐年间，明朝经营东北、西北、吐蕃、安南都获得了很大的成功，势力范围迅速扩张。但很快，明朝的疆域就迅速收缩，最终退守长城以内。此后的200年，明朝的疆域始终在400万平方公里之内，而且不断缩小。为什么明朝的疆域会在最强盛的时候萎缩呢？
我们先要了解明朝疆域到底的怎么来的。和其他王朝不同，明朝初期的疆域非常之大，这主要得益于对元朝疆域的继承。1368年，朱元璋推翻了元朝，建立了明朝，随后派遣使者到东北、西北、西南各地招抚，原本被元朝征服的部落、民族纷纷宣布臣服于明朝，于是明朝的疆域在建国不久就进入了巅峰的状态。
然而，明朝始终未能真正消灭蒙古势力，这也导致明朝必须将重点放在防御蒙古上，这就大大牵制了明朝的扩张。明朝时期，河套平原和黄土高原的生态已经严重退化，农耕经济已经很难在河套平原推广，明朝想要在河套平原屯兵的难度也大大增加了。这就导致明朝无法将防线推移到阴山。
洪武年间的漠南局势
洪武年间，朱元璋原本想要漠南建立东胜州设立五个卫，但最终只能设两个东胜卫。由于蒙古的不断袭击，明朝只能不断将人口内迁，使得漠南地区变成了“无人区”。这种无人区更有利于草原民族的驰骋，因而这里很快就变成了蒙古人的牧场。
建文年间，燕王朱棣反叛，引发了“靖难之役”。在靖难之役中，原本用于防范蒙古的北平行都司、山西行都司的军队被大量调走，北方边防十分空虚。朱棣上台后，就直接撤销了东胜州的卫所和大宁行都司，正式放弃了漠南的疆域，史称“成祖弃地”。大明在永乐这个巅峰年间就不得不放弃大片土地，这在历史上也十分罕见。
永乐之后的漠南局势
朱棣定都北京后，不断北伐大漠，但六次北伐并未扩张一寸土地，反而又丢了大片土地。靖难之役期间，朱棣曾许诺将大宁卫地区（大兴安岭南部）赐给朵颜三卫蒙古作为牧场，但朱棣上台后却食言了。此后，朵颜三部就在明朝和鞑靼之间摇摆不定，导致明朝失去了大兴安岭地区。永乐末期到仁宣年间，朵颜三部不断向南渗透，最终占据了燕山以北的大片土地。
明朝在洪武年间曾经派遣蓝玉北伐，在呼伦贝尔大败北元军队，从此呼伦贝尔大草原也纳入到明朝版图。1406年，斡难河的蒙古王公来朝，朱棣册封了一个羁縻卫——斡难河卫。1410年，朱棣北伐也到达了此地。但明朝军队一撤退，这里的王公就投降于鞑靼，此后再无记载。要知道，奴儿干都司是1411年设置了，这时候斡难河卫已经沦陷了，斡难河卫隶属于奴儿干都司的说法是错误的。
在东北方向，朝鲜一直就在侵蚀大明国土。明朝将元朝势力赶出辽东后，计划在建州女真设置“三万卫”，在盖马高原设置“铁岭卫”。但高丽截杀了明朝官员，并向辽东出兵，朱元璋只能将三万卫和铁岭卫内撤到辽东。靖难之役期间，朝鲜进步一步北侵，占领了图们江南岸的“十处女真”。朱棣上台后，承认了朝鲜占领图们江南岸的现状，从此中朝就以鸭绿江—图们江为界了。
永乐年间虽然失去了部分土地，但在西北和东北和西南的开拓都是非常成功的。在西北，关西蒙古王公都臣服于明朝，明朝设七个羁縻卫，史称“关西七卫”。在东北，大量的女真部落臣服，朱棣册封了大量的卫所，并设置了奴儿干都司。注意，奴儿干都司和女真各卫所并无隶属关系。在西南，朱棣册封了缅甸的土司，并灭思州土司，建立了贵州省。在华南，明朝首府安南，设立了交趾布政使司。总体而言，明朝的疆域在永乐年间是在扩张。
仁宣年间的版图
可朱棣南征北战，穷兵黩武，导致国库空虚，天下民变四起。仁宣年间，为了稳定社会，恢复经济，于是推行了“休养生息”的政策。在边疆方面，仁宣二帝主要选择收缩的政策，放弃那些经营困难，消耗国力的边疆机构，于是奴儿干都司、交趾布政使司撤销了。此政策直接导致明朝的疆域缩水100多万平方公里。
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