在北宋160多年的历史上，北方的辽国一直是宋朝的心腹大患。从宋朝建立以后，宋朝与辽国开始了长达30多年的战争。即使在战争结束之后，双方也处于半对抗状态，谁也不敢掉以轻心。
那么北方的辽国到底拥有多少军队，为何能够力压庞大的宋朝。其实，辽国在很多方面甚至超越了宋朝。在军队战斗力方面，拥有明显的优势。
我们看一下辽国崛起的过程。辽国是契丹人建立的政权，在唐朝统治的末期，中原各地进入了军阀混战的局面。至于契丹部落，则开始了部族内部的统一。耶律阿保机统一了契丹各个部落，建立了一个统一的契丹政权。不过在这个时候，契丹政权还非常弱小，因此，契丹开始了一系列扩张行动。
契丹政权在扩张过程中，最重要的一步就是吞并渤海国。吞并渤海国以后，契丹政权的国力大增，甚至开始染指中原地区的事务。等宋朝建立的时候，契丹已经成为了一个标准的封建政权，国号为“辽。”辽国控制的面积远远超过宋朝，辽国的地盘东起库页岛，西至阿尔泰山，已经延伸到了中亚地区。
面对这样庞然大物，宋朝的压力非常大。那么问题来了，辽国到底有多少军队呢？否则辽国怎么可能碾压宋朝呢？
根据《辽史》卷三十六《兵卫志下》的记载来看，辽国的军队在最鼎盛的时候，一共有164.28万人。为了维护这样庞大的军队数量，辽国制定了这样的规定：“凡民年十五以上，五十以下，隶兵籍。”也就是说，辽国的成年男子，几乎都是士兵。
辽国的军队可以分为六类。第一就是御帐亲军，这是辽军的主力，也就是皇帝亲自掌管的军队。第二是宫卫骑军，就是相当于辽国的骑兵营，人数大约在五十万人左右，不过这其中只有十万余人是用来打仗的骑兵。第三是大首领部族军，由亲王、大臣的部曲组成。
第四是部族军，这是以部落为单位，这是由契丹族各个部落的首领组成的军队。包括契丹、奚、渤海、室韦、唐古、突厥、女直诸部，这些军队主要负责拱卫国都及边防要地。第五是五京乡丁，由隶属上京、中京、东京、南京、西京的民丁组成。
值得一提的是，民丁的数量大约在一百一十万左右。最后一个是辽朝境外附庸国家的军队，比如说西夏、吐蕃、高丽等等。辽国的军队分为正军和家丁，也就是民丁。正军就是由朝廷直接管辖的，相比较来说，正军的战斗力要高于民丁。
辽军以骑兵为主，他们的武器也是以弓箭和刀枪为主。每一名正军，备有三匹战马，到了辽国后期，还出现了抛石机式的火砲。由此说来，辽国军队的战斗力不断上升。从这一点来说，宋朝是属于中原王朝，对游牧民族的作战方式肯定是不熟悉的。
在这样的情况下，宋朝打不过辽国也很正常。辽国的大部分兵力都主要管理燕云十六州。在辽国最鼎盛的时候，军队的数量达到了160多万，在辽国的大部分时间中，军队的数量保持在三十万人左右。只不过辽国发展得很快，军队的数量不断上升。