《大红灯笼高高挂》是张艺谋在1991年拍摄的，影片改编自苏童的中篇小说《妻妾成群》。影片着力刻画了以四太太为代表的五个女人为形象，对中国封建男权的专治及其对人性的异化进行了强力批判。在该片中，他以大量的象征、衬托以及环境描写，深刻的表现了一个旧式封建家庭的阴暗，贪婪，堕落，以及人与人之间的尔虞我诈，互相倾轧、打击。
女主人公颂莲是一个20世纪初的大学生，因为父亲去世，家里就不再供她上学，继母安排她嫁给当地的富商陈佐千。颂莲的新婚之夜被自己的丈夫当做一个刚买回来的新鲜玩物一样，让颂莲自己举着灯供其观赏，屈辱的度过了新婚之夜。
开始的时候她很不适应这种生活，可是很快，颂莲就完全适应了这种扭曲的环境，从她开始享受锤脚的时候起她就已经被这个肮脏的环境同化了。
这样的环境下，为了能持续得到老爷的宠爱过上好日子，她也开始跟其他太太一样明争暗斗，为了能让老爷一直垂青自己，颂莲甚至想出假怀孕的办法，但是被自己房里的丫鬟雁儿知道了，雁儿一直想当姨太太，看着新姨太太早都不顺眼，就趁着这个机会让颂莲得到了最重的惩罚——灭灯。
颂莲对雁儿怀恨在心，发现雁儿私藏灯笼后（在这个府里，只有姨太太才有权利有灯笼）让雁儿也受了极大的惩罚，雁儿最终自己因倔强拒不低头认错，在雪天里被冻死了。
而三太太似乎是这个府里唯一还有自己追求的人，她追求自由，敢爱敢恨，虽然为此甚至和一个医生私通，这个秘密被颂莲发现后，颂莲也因被二太太灌醉说漏了嘴，最终导致了三太太被吊死在府里的顶楼上。经历了一系列的事件且亲眼目睹了三太太的死后，颂莲终于被这个野蛮高压的环境给逼疯了。
在陈府里除了老爷每个人都是失败者，因为所有人的命运就是老爷的一句话。整部影片充分展现了封建社会男权至上和女性的悲哀，从影片结尾时那一院子的灯笼和四四方方的院子看，这个府不就是个牢笼吗？普天之下不止这一个牢笼，也不止这一个受困之人。
值得注意的一点，老爷在整部影片中都未以正面示人，导演这样安排也许是表现王权的威严，等级的森严，剥削和压迫来自于无形而并不是某个人，在它的面前你无法抬起头来，甚至不敢正式它的脸，这正是丧失自由，人不成人的一种悲剧。影片的结尾带着浓浓的批判感，使人深思。