他是红军中的赵子龙, 敢和彭德怀摔话筒, 毛主席特批不用敬军礼
贺炳炎，1913年2月5日出生于湖北松滋第九区刘家场，年仅15岁就参加了红军。初上战场，贺炳炎即握一把菜刀独身冲入敌阵，左砍右杀，连毙数人，大有贺龙之风，敌人望之皆惧退，因此战友们送了他个诨号“贺小龙”。
不久后，贺炳炎担任了红四军骑兵连连长兼政治指导员。这一时期，少年贺炳炎常常把自己想象成古代的英雄。一次，骑兵连偷袭敌城缴获了一批战马。部队从城中撤出后，他清点人数，发现少了司务长，立即单枪匹马回城寻找，将正在一店铺前购物的司务长一手搂起放在马上向外冲去。面对敌人的拦截，贺炳炎挥舞大刀奋勇砍杀，终于杀出重围。此后贺炳炎被誉为“红军中的赵子龙”
由于作战勇猛，屡立战功，1935年11月贺炳炎升任红二军团新编第五师师长，但在随后的瓦屋塘战斗中痛失右臂。1945年4月，贺炳炎赴延安参加中共“七大”，见到毛泽东主席，他急忙以左手敬礼，毛主席以右手握之，说“你是独臂将军，免礼！”继而，他感慨说：“中国从古至今，有几个独臂将军嘛！旧时代是没有的，只有我们红军部队，才能培育出这样独特的人才！”
贺炳炎不仅打仗勇猛，脾气也大，在耙子山战斗中他更是摔了彭德怀的话筒。
1947年10月1日西北野战军发起攻打清涧城的战斗，已是第一纵队司令员的贺炳炎率部相继攻克了清涧城西高地的大部分阵地，但耙子山主阵地还在敌人的手中。贺炳炎指挥部队发起数次攻击都未能成功，部队伤亡也很大。耙子山攻不下来必然影响整个战役进程，彭德怀坐不住了，他给贺炳炎打了个电话，焦急地对贺炳炎喊道：“为什么还没有打下来？我命令你赶快把耙子山给我拿下来！”而此时贺炳炎正在为部队伤亡太大、进攻受阻而大伤脑筋，接到彭德怀的电话后，他没有能控制住自己的情绪，先是大喊道：“部队伤亡太大，有困难！”后来竟和彭德怀在电话里吵起来，因为眼前还在打仗，情急之下，贺炳炎“咔”的一声把彭德怀的电话给扣了，他当时完全没有意识到自己在做什么。
“敢跟我彭德怀摔话筒的，贺炳炎是第一个！”放下电话后，彭德怀坐不住了，他是有些生气，一个下级给上级耍态度，这怎么说都是不应该的，但情绪稳定后，他不但没有责怪贺炳炎，还带着野司副参谋长王政柱来到了贺炳炎的指挥所，指示部队调整部署，重新组织攻击。10日上午，部队终于拿下了耙子山敌军主阵地。事后贺炳炎要向野战军总部写检讨，被彭德怀制止。
1955年贺炳炎被授予上将军衔。