法国著名政治思想家托克维尔曾说：“对于一个坏政府来说，最危险的时刻通常就是它开始改革的时刻……”这段话被称为“托克维尔定律”。这一定律同样适用于中国。
作为中国历史上最后一个皇权专制的清王朝，曾经有过极其辉煌的岁月，也有过足以自傲的历史，却在庚子之后（1901-1911）的最后十年中快速地走向了灭亡——而这恰恰是它致力于制度性改革的十年。
在这短促的十年时光里，似乎包蕴了太多复杂的内容：现代学堂取代旧式科举，现代警察取代旧式保甲，现代法律取代传统礼法惯制......就变革的速度和内容而言，晚清十年之变远远超出了清王朝250多年历史叠加的总和。
历史的吊诡在于，正是急速而起的“新政”改革、官制改革，成为推助王朝航船最终触礁沉没的力量。一个致力于“新政”的王朝，却在“民变”叠加着“士变”“官变”的历史推力下，无奈地走向覆亡！
不禁要问：晚清最后十年，为什么越改革越失败？
要找到这个问题的答案，还需回到晚清最后十年的历史情境当中。南开大学历史学院教授王先明所写的《末世：清王朝的最后十年》为我们提供了非常值得借鉴的参考。
◎承袭托克维尔的历史精神，还原一个晚清社会有机体
不同于其他著作对晚清历史的简单叙述、简单归因，王先明教授直接承袭托克维尔的历史精神。
托克维尔在《旧制度与大革命》一书中极其敏锐地洞察到，引起旧制度崩解的原因或许很多，但任何原因也只有在各种要素相互钩织的有机体中才有其历史作用。
《末世：清王朝的最后十年》正是循着这一思路来书写，剖析中国版的“旧制度与大革命”，在一般规律中抓住一国历史的特殊规律，并找到整体与部分的关系，还原了一个晚清社会有机体，揭开了清朝崩解的历史真相。这样的历史著作，更真实、更耐读，也更能提供历史教训。
◎人心——决定一个政权存亡的根本原因
“茫茫家国无穷恨，可奈空庭落木何。”1900年庚子国变，八国联军攻入北京，慈禧仓皇西逃，大清的虚弱完全暴露在天下黎民百姓面前。继而，清王朝以“新政”拉开了20世纪的帷幕，开局却呈异象：庚子事变虽平，排外之风未熄；民变惊起，匪患相连......
此时的大清，其实已经进入“垃圾时间”，崩塌是早晚的事。因为人心已经变了。历史即是人心。无论多么复杂的政治变局，无论多少类型的权力组合，决定一个政权存亡的根本原因只有一个：人心！
王先明教授的《末世：清王朝的最后十年》运用大量真实历史资料向读者展示的，不仅仅是大清王朝最后十年的历史，而是一种见微知著、洞悉真相的思维模式——
风起于青萍之末。历史力量不可逆转，它在突然爆发之前便已在士农工商的日常生活中缓慢积蓄着能量。自然岁月和社会生命的流程本身，早已规定和制约了它迈向未来的力度和方向。