1951年，李伯钊导演的歌剧《长征》进入了排练阶段，所有演员都确定下来了，唯独毛主席的扮演者，迟迟没有确定。
李伯钊想找一个既神似又形似的演员扮演毛主席，却一直没有合适的人选，剧组的工作人员便拿来了一堆演员的照片给李伯钊看。
其中，于是之的一张侧脸照让李伯钊惊为天人，于是之当时为了角色剃了发际线，视觉效果上脑门变宽变高了许多，再加上当时拍摄技术落后，照片拍得不是很清晰，模模糊糊的一看，还真有八分像毛主席！
李伯钊当场就拍了板，毛主席就交给于是之饰演！
于是之本来只是一个看仓库的工人，1942年的时候，百无聊赖的于是之去了看了一场业余戏剧表演，没想到这一看就让于是之爱上戏剧表演。
于是之买了大量的戏剧表演书籍，自学起了表演，三年之后，他成功考上了北大西语系。
为了提升自己的演技，于是之加入了表演社团，参加各种剧目的排练，只要能让他上台，什么角色于是之都愿意演。
1949年，北平解放后，于是之凭借精湛百变的演技进入华北人民文工团，这也是他第一次接受到专业的系统表演培训。
于是之刻苦练习，每天除了吃饭睡觉就是对着镜子练习，一遍又一遍地背台词，很快就成为了小有名气的演员。
1951年，于是之在老舍话剧三部曲《龙须沟》中扮演了“程疯子”一角，给观众留下了深刻的印象，因此在大家得知“程疯子”要出演毛主席的时候，纷纷提出了质疑。
“他能演好吗？”
“他长得也不像毛主席啊！”
“毛主席本人看了，是否会满意？”
这些议论都成了压在于是之身上的重担，在此之前，从未有人扮演过毛主席，于是之是第一个扮演主席的演员。当李伯钊将这个消息告诉他的时候，于是之第一反应不是高兴，而是担忧。
在歌剧《长征》中，毛主席出场的次数不算多，加起来也只有几分钟的戏份，台词也只有几句。
但这个人是毛主席，哪怕只有几秒钟，观众的视线也会聚焦在毛主席身上，大家不在乎毛主席的戏份多不多，只希望能在舞台上看到毛主席，哪怕只有一秒钟，也是一种幸福！
通过化妆，于是之的形象已经非常贴合毛主席了，但是在气质上还是和主席差了很多。
于是之自掏腰包购买了《毛泽东选集》，排练之余就捧着毛主席的著作读个不停，尽可能地理解毛主席的思想，贴近毛主席的情感。
之后于是之又四处托关系，搜集到了毛主席的一些生活照，他把这些照片贴在镜子上，每天就对照着镜子反反复复的练习，手臂抬起的角度，毛主席说话时的动作神态，都是于是之练习的重点！
于是之甚至还专门学习了书法，临摹毛主席的书法作品，这么多努力，只为了台上那几分钟的完美演出！
歌剧《长征》正式上演那天，周总理亲自来到了现场观看，于是之紧张得心都要跳出来了，好在演出一切顺利，周总理一再称赞于是之扮演的毛主席惟妙惟肖！
回去中南海后，周总理将剧照拿给了毛主席看，向主席介绍于是之就是扮演“程疯子”的那个演员。
毛主席听到后，笑着打趣道：“很合适嘛，干革命就是疯子嘛！”