1940年9月13日,粟裕下令攻占姜堰。由二纵担任主攻，一纵在白米、马沟一带打援。粟裕亲自从二纵中挑选了20名优秀战士，加上10名侦察员组成突击队，由著名侦察英雄严振衡担任队长。他们在夜幕掩护下，悄悄地过了河，顺利地进入姜堰防区，由镇东向北突击。
汉奸张少华，表面上已经"反正"，穿上了国民党军的少将军服。实际上是日寇派到韩德勤处的代表。他在姜堰无恶不作，民愤极大。他按日军模式，在姜堰周围修建三十六个钢筋水泥的大碉堡为主堡的地堡群，地堡外配置有三层带电的铁丝网，自认为固若金汤。
严振衡率领突击队，用橡皮包着马刀柄，砍开了铁丝网，硬是从碉堡夹缝中插了进去，直达姜堰中心——张少华的司令部。严振衡命令放火烧掉敌司令部。顿时，火光冲天！四周顽军见司令部起火，纷纷来救。突击队英雄们，用冲锋枪、轻机枪由里向外打。顿时，姜堰城一片混乱。
第二纵队全体将士，在王必成率领下，从四面八方向姜堰发起总攻，经一夜激战，歼敌2000余人，缴获了大量武器和军用物资。只可惜，张少华率少量残敌逃到江南去了。
拿下姜堰，新四军的粮源自然打开了。
拿下姜堰，民心大快！人民群众杀鸡宰羊，慰劳新四军；有的说："只可惜，跑掉了张少华那个坏东西！"
拿下姜堰，国民党顽固派极为震惊！蒋介石大骂："陈粟不守军纪法令。"顾祝同咬牙切齿地说："必须予以严惩。"并以蒋介石的名义，命令安徽李品仙的部队迅速东进，全面配合韩德勤进攻新四军；命令江南的冷欣积极行动，主动策应韩德勤。
韩德勤除了全方位紧急调兵遣将，迅速集结部队，准备全面进攻黄桥新四军外，同时暗中与日伪勾结，故日寇连日在马家集、竹镇集、舜山、半塔、河涧等地，不断地连续地向我发起进攻，疯狂地推行"三光"政策。
很快，国民党顽固派动员了十几万大军，向黄桥步步进逼。伪军、日寇方面，则明目张胆地进行合作，向我新四军其他根据地频频发起进攻。
面对大军压境的险恶形势，陈毅、粟裕怎么办？
粟裕提出三条对策，备受陈毅称赞： 一、 加强战备，积极进行针对性训练，力争军事上立于不败之地。二、 陈丕显、管文蔚、钟民、梁灵光等同志，积极开展群众动员工作，四处呼吁： 我们新四军，停止内战，团结抗日的初衷与决心未变，我们只求报国有份，抗日有地，我们诚恳要求与韩德勤进行谈判，和平解决纠纷。三、将情况如实向中央汇报。
中央复电： 已令黄克诚部兼程南下，并急电周恩来要求何应钦制止韩德勤对黄桥的进攻，明确告之我军方针"韩不攻陈，黄不攻韩；韩若攻陈，黄必攻韩。"但你们在战役上必须独立自主地解决问题，黄部路途甚为遥远，不可能参战，只能作战略上的配合。
陈毅、粟裕见了复电，心中有了底，当即作了明确分工： 粟裕全力以赴抓好军事工作。陈毅则主持宣传和动员。陈毅亲自出马，请出韩紫石、朱履先等社会名流，由他们出面召集军民代表大会，呼吁和平。同时命令管文蔚、朱克靖继续做好二李和陈泰运的工作，无论如何，要他们确保中立。
9月25日，管文蔚与李明扬约好时间，各带贴身警卫和参谋人员，在溱潼以西的河面上秘密会见，互通了情况，达成了互不侵犯的默契。同时，朱克靖还从二李处弄到了韩德勤要把新四军消灭在黄桥的作战计划与秘密命令。
9月27日，由韩紫石、朱履先等社会名流出面召集的苏北军民代表大会在姜堰举行。到会者，除了少量新四军代表，近百名八县民众代表外，身穿长袍马褂，或西装革履者竟达50余人。他们当中，有的本着团结抗日的好意而来；有的希望韩、我力量平衡，以立足其中；有的则担心韩德勤打不过粟裕，怕跟着吃亏，所以劝和。尽管目的不同，但对团结抗日还是有利的。
韩德勤曾亲口答应一定出席，突然中途变卦，只派了三个代表来。正当大家一致呼吁"停止内战，团结抗日"时，韩的首席代表李守维竟趁机要挟说："新四军如有合作抗日的诚意，就应先让出姜堰。"
在韩德勤看来，"金姜堰、银曲塘"是我新四军将士用鲜血与生命换来的阵地，决不会退让！如果不让，他们则有了攻占黄桥的理由。到会人士则认为，韩德勤要价实在太高，必将导致和谈破裂。
谁料，陈毅当机立断，立时宣布： 同意让出姜堰！陈毅慷慨陈词，表明我军顾全大局，忍让求全的苦衷。陈毅强烈要求对方务必履行诺言。如果韩德勤欲置我军于死地，我方也只有坚决自卫一途！
陈毅义正词严，得到所有代表的高度赞扬。朱履先说："你们让出姜堰后，韩德勤还来进攻你们，这是欺人太甚，万分无理，不但欺骗了你们，也欺骗了我们，必将遭受苏北人民唾弃！"
韩紫石老人说："贵军让出姜堰，韩德勤仍敢肆意横行，老夫将以血告民，让父老乡亲都知道，韩德勤是破坏团结抗日之罪魁祸首！"
9月30日，陈毅率部让出姜堰，同时通知二李与陈泰运来共同接管。二李捷足先登率先接管了姜堰。为了安抚陈泰运，我方送给陈泰运100支步枪、两挺机枪和一批弹药。因为姜堰原是陈泰运的防区，是韩德勤硬逼他让给张少华的。这一下，陈泰运一怪自己动作太慢；二怪二李不够朋友；三对新四军充满感激之情。
陈毅率部回到黄桥，带着几分负疚之意地对粟裕说："由于情况紧急，让出黄桥，未来得及与你商量。"
"陈总，在我的书面报告中，在打下姜堰前，我均对你说过： 在确保运输线，确保黄桥的前提下，不计较一城一地的得失嘛。"
"话虽这么说，但我知道，你还真有些舍不得呢。"
"是的，指战员们用鲜血和生命换来的抗日阵地，一下子就让出去了，舍不得是难免的。不过，从战略上讲，从全局而言，陈总让出姜堰，确实是一高超的妙手，整盘棋都活了。可以说是一石三鸟！"
"啊嗬，一石三鸟？怎么讲？"
"首先，揭露了韩德勤积极反共，破坏抗日的罪恶阴谋，赢得了社会各界的理解和同情，使我党我军在社会舆论上处于主动与有利的地位；其次，韩德勤并没有得到姜堰，反而进一步加深了韩、李、陈之间的矛盾；第三，陈总让出姜堰，等于给我增加了2000多个精兵强将，我们的兵力更加集中了。实实在在的一石三鸟啊！"
"好，好，好！又一个一石三鸟！然而，你要是不事先拿下姜堰，我这个一石三鸟的文章就没法做了……哈哈哈！"
于是，两人都哈哈大笑。
韩德勤认为，姜堰乃兵家必争之地。新四军让出姜堰是兵力极度空虚的表现，这更增加了他消灭新四军的决心。于是，公开扬言，即日歼灭新四军于黄桥。
韩紫石老人得知韩德勤正准备大举进攻，怒不可遏，亲自赶到富安镇的韩德勤公馆，直接闯入院内，求见韩德勤。结果被韩德勤痛斥了一顿。
韩紫石回到海安，气累交加，病倒了，他让女儿到黄桥，将他富安之行的情况，告诉了陈、粟。后来，因战乱之故，举家秘密搬迁乡下隐居，被日、伪发现，令其做官，他坚决拒绝，故被软禁，忧郁而死。他立下遗嘱："抗战胜利之日，移家海安，始为余开吊，违此者不孝。"表现了中国知识分子高尚的民族气节！