1944年春节前，完全毁于战火的三仓镇，进行了重建。所有的居民都在军队和政府的支持帮助下，重建了新居，而且都有明显改善。苏中区党委，就驻在这焕然一新的三仓镇。这里的群众贴春联、放鞭炮、玩花灯、踩高跷；各社会团体也互相祝贺，真是欢天喜地，热闹非凡！这可是苏中根据地，自抗战以来最为热闹的一个春节了，人人眉宇间洋溢着胜利的喜悦。
为了迎接大反攻的早日到来，苏中区党委决定在春节期间，召开第五届扩大会议。各级党政军负责人都在大年三十到了三仓镇。当晚，军烈属代表、战斗英模代表和各级领导同吃年夜饭。据说，从来烟酒不沾的粟裕，在率领各领导敬烈属时也干了一杯。大年初一，全体军民联欢了整整一天。
晚上，党委扩大会继续进行。会场上，炭盆里的炭火烧得正旺，红彤彤的炭火上架着一把紫铜大茶壶，壶内的水已经沸腾，正嗤嗤嗤地冒着热气，温暖而又湿润的空气中，夹杂着烟草香味。
与会者正聚精会神地听粟裕作形势报告。总结了一年来全区党政军民反"清乡"斗争的成绩和不足，分析了国内国际形势。
管文蔚、叶飞、钟民、王必成、陶勇等也先后发言，认为应该积极寻找战机，好好地打几个胜仗，为干部整风和部队训练提供安定的环境。
每次讨论作战方案时，粟裕总是先开个头，引而不发，让大家充分地发表意见，以发挥集体的智慧。此时，他发现大家谈得都不错，认识完全一致，便满意地站起来，走到军用地图前，迅速准确地指着淮安以东的车桥、曹甸区域，连续地圈了几下说："我们是不是可以在这里打一个大仗？"他那深邃的目光中，闪烁着坚定、兴奋、自信的光芒，
他环顾全场，等待着大家发言。在座的人，都和粟裕有着生死与共的战斗情谊，都非常了解和熟悉粟裕。他们一下子全明白了： 这件事，粟裕早已深思熟虑、成竹在胸了。会场顿时活跃起来，纷纷围向军用地图。
车桥、曹甸大家都很熟悉。那里本是黄桥决战后，韩德勤的偏安之地。一年前，日伪全力在苏中疯狂地进行"清乡"后，韩德勤慑于日寇的淫威，丢弃了车桥、曹甸，仓皇西遁，故车桥、曹甸均落入日寇之手。
车桥距淮安城40余里，是一个有着数百户人家的大镇。位于新四军苏中、苏北、淮北、淮南四大抗日民主根据地交界处。
韩德勤曾在那里构筑了大量十分坚固的防御工事。日伪占领后，更进一步作了调整和加强，增修了许多明碉暗堡、深沟高垒，并重兵驻守。同时，与泾河镇、泾河一线的日伪据点做了连接，使其北连两准，南接宝应，将我几块较大的根据地分割封锁。更有甚者，车桥、曹甸又与沙沟、兴化的日伪据点相呼应，使得苏中第一、第二分区之间的联系也十分困难。因此，打下车桥，收复这片土地，大家期盼已久。
粟裕说："从我苏中的实际情况出发，确有攻下车桥的必要，也有攻下车桥的实力。既然大家都同意，我建议由叶飞同志担任前线总指挥。"
这次区党委扩大会议的第一项决议就是《关于发起车桥战役的决议》，决议中明确规定叶飞担任前线总指挥，粟裕担任战役总指挥。
过一段时间的战前动员与准备，粟裕在简陋的作战室里主持召开团以上干部会议，研究攻克车桥的具体作战部署。
他简要地说明了作战意图之后，叶飞站了起来，走到巨大沙盘前，指着沙盘中的车桥、曹甸一带的地形说："由此向西又有小土围子，高一丈二尺，围墙四周有五个暗堡，围墙内有两座大瓦房，中间有个大碉堡有50名日军驻守，沿着大小土围子的碉堡计53个，各碉堡相距200米，火力能互相支援，并有暗堡封锁地面……"
叶飞指到那，就讲到那，如数家珍，明确清晰，对敌情了如指掌。
叶飞喝了一口水后，又接着说："我军可揳入其结合部，对车桥、泾口发起强大攻势，然后向曹甸发展！"大家围着沙盘，进行了热烈讨论。
粟裕静静地听着大家的意见，看差不多了，便微微一笑，建议大家，思路与眼界都要开阔一点。
他以商量的口气提出用攻坚打援的办法。他说："攻坚打援，但必须是打援为主。这次战役必须以重兵打援！狠狠地打！将援军歼灭，才能确保整个战役顺利完成！"
粟裕的一番话，令大家豁然开朗，赢得了一致拥护。于是就进行了具体兵力部署，一切就绪之后，叶飞与参谋长刘先胜等，一方面再度派员深入侦察车桥大据点，另一方面派小部队去泾口附近频繁活动，造成新四军即将进攻泾口的假象，以迷惑敌人。
3月24日，叶飞、刘先胜下达命令，要求各部队于当晚零点前，隐蔽地到达作战指定地点并进入阵地。叶飞的指挥所也前移到扁担城，以就近指挥。仲春时节，虽是晴夜，寒风阵阵，十分逼人。但是，指战员们一丝寒意也没有，无论是攻坚、打援，还是钳制的部队，都及时地准确无误地进入阵地，等待战斗命令的到来。
在叶飞、刘先胜指挥下，攻坚部队准时进入敌人前沿阵地，突击队泅渡深沟后，悄悄地、神不知鬼不觉地架起云梯，同一时间，四周一起发起攻击。瞬间，爆炸声骤起，处处浓烟滚滚，遍地火光熊熊，敌人从睡梦中惊醒，顿时大乱！不知是何处来的天兵天将？不到半个小时，攻坚部队全部杀入车桥镇，至上午9时，已经解决了镇内的各种据点30多个。
苏北的新四军三师，为配合车桥大战，同时就近向日伪军发起攻击，攻克了身边的朱圩大镇。
半小时激战之后，惊慌失措的日伪军渐渐清醒过来，顽固地拼命抵抗，甚至还组织反击。而且通过电台，不停地呼救，要求迅速救援。至下午3时，日第一批援军赶到，与我阻击部队打响。敌援军的火炮、机枪、掷弹筒一起展开，火力异常猛烈。然而，敌援军连续三次疯狂进攻，均被我阻击部队打退。
时近黄昏，车桥攻坚战仍在十分激烈地进行，守敌已知援军到了，故拼死顽抗，固守待援。
此时，敌人先后五批援军接踵而来，情况万分紧急。粟裕见敌人援军由于人数很多，不便迅速展开，呈一字长蛇在公路上缓缓而行，便当机立断，命令各阻击部队，迅速分头出击，将敌之长队截为数段，充分发挥我军善于野战又善于夜战的特长，在敌援军展开之前将其歼灭！
于是，敌我双方，一层夹着一层，展开殊死搏斗。敌援军慌忙窜入野地，企图抢占有利地形与我拼杀。岂知，任何有利地形早已被我阻击部队占领，有的地方还埋了地雷。敌援军尽管数量巨大又装备精良，却仍被我打得流水落花，焦头烂额，慌忙退至韩庄一线。粟裕即命令各部队不得停留，要趁退敌立足未稳，迅速猛攻。同时，命令叶飞、刘先胜务必迅速解决车桥的残敌。
另一股援军，偷偷涉渡600米长的芦苇荡，悄悄地靠近车桥。被六纵一团政委张如清及时发现，立即组织部队，将他们团团包围在湿地里。
激战继续进行，直至次日拂晓，韩庄之敌、车桥之残敌、芦苇荡之敌均被全部解决。该战役歼灭日寇460名，伪军600多名。我军伤亡100余人。双方伤亡比例为10∶1 ,除去伪军，单单与日寇的比例也是4.5∶1 。在我国整个抗日战争中，创造了伤亡对比的最佳战绩。
4月7日，日寇出动了7架飞机，窜到车桥以西地区狂轰滥炸，目的是掩护车桥周围的残存部队撤退。粟裕要求部队充分发扬连续作战的精神，乘胜追击，相继收复了曹甸、泾口、塔儿头等日伪军大据点12处。淮安、宝应以东地区，全部解放，使苏中、苏北、淮北、淮南四大根据地终于连成一片。
车桥大捷，人心振奋！为了进一步瓦解敌军，粟裕决定亲自接见日军被俘人员代表。24名被俘日军代表被押到司令部，另外，还有一名身负重伤、穿着整齐高级呢制军服、腰间挂着镶有宝石的银鞘高级指挥刀的大佐军官。
这人就是第六十五师团第五十二旅第六十大队大队长三泽一郎。他虽然躺在担架上，仍把眼睛睁得大大的，恶狠狠地盯着24名日军俘虏。这24个俘虏立即立正低头站着不动，没有一个敢抬头正眼看三泽大佐一眼。
就在这个时候，一师的敌工部部长陈超寰，走过来向俘虏们介绍说："这位就是新四军第一师师长、政委兼苏中军区司令粟裕将军。"
陈部长说话声音并不高，却让俘虏们震惊不已。三泽大佐用力地抬起头来问："此人是谁？"
陈部长再用日语说了一遍。三泽仍不相信："怎么，此人就是在韦岗、在官陡门大败我军的飞天神将？就是粟裕？"
粟裕微笑着向三泽点了点头。三泽躺下了，深深地叹了口气说："两军对垒，必有一败；败在粟裕手下，顺理成章，不算耻辱。"说完便闭上眼睛，不再吱声了。陈部长示意，将三泽抬送医院治疗。后来，其因伤势过重，死在新四军第一师野战医院。
三泽被抬走后。这24名俘虏代表的神色立即轻松多了。一名中佐向前跨了一步，脱帽向粟裕深深鞠躬后说："我佩服新四军作战战术巧妙，惊叹新四军士兵攻击精神旺盛。我现在清楚了，无论是战斗意志，还是战斗指挥水平，我军都比新四军低下。"
在这个中佐带领下，这24名俘虏代表，集体向粟裕鞠躬后，整队离去。
车桥大捷的喜讯传到延安，毛泽东非常高兴，脱口吟道："嘿嘿，'满园春色关不住，一枝红杏出墙来'。这个粟裕，还真是忍不住开始向侵略者大反攻了。"言语中充满了赞扬之意。
后来，分管新四军工作的刘少奇，对抗战工作进行总结时说："粟裕同志领导的新四军第一师，在整个抗战中建立了最大功劳。在我全军中以第一师作战最多，战果最大。"