元朝末年，明太祖朱元璋起兵濠梁，最终一统天下，建立明朝。朱元璋性格刚猛，晚年大肆杀伐，给人以“暴君”的形象。实际上，如果单纯说朱元璋是“暴君”，未免有失偏颇。朱元璋在创业时期，也曾以“仁义”夺天下。当时猛将常遇春虽然有万夫不当之勇，但喜欢“杀降”，被朱元璋多次批评。洪武元年，徐达和常遇春北伐，朱元璋还曾告捷常遇春“勿有轻敌之心、勿杀伐过重”，今天，本文的另一个主角，并不是常遇春，而是大将廖永忠。
公元1367年，朱元璋打败张士诚，开始筹备登基。这个时候，朱元璋并未统一全国。当时北方仍然属于元朝控制，浙东地区方国珍、福建地区陈友定都是敌对势力。两广、陕甘、川蜀、云贵等地，也都有待统一。相比之下，两广的平定，则较为顺利。平定两广的功勋之臣，是廖永忠和朱亮祖。
根据《明史·廖永忠传》记载：
寻拜征南将军，以朱亮祖为副，由海道取广东。
也就是说，洪武元年二月，朱元璋派廖永忠为征南将军，平定广东等地，朱亮祖为其副将。廖永忠是朱元璋比较喜欢的一位将领。早在朱元璋刚起兵时，一路南下，在渡江时，面对元朝的水军，朱元璋无计可施。此时，廖永安、廖永忠兄弟带着巢湖水军前来投奔，帮朱元璋把元朝水军打得落花流水，从此，廖氏兄弟变成了朱元璋麾下水军翘楚。算起来，从公元1355年投奔朱元璋后，廖永忠已经为朱元璋南征北战14年，其中，廖永忠的大哥廖永安也为了大明朝的建立而英勇捐躯。
朱元璋为何要派廖永忠征讨广东，因为两广之地，水系繁多，只有派一个既勇猛，又懂水军的将领方可完成重任。廖永忠在出征之前，朱元璋亲自相送。当时的两广地区被称为蛮夷之地，民风彪悍，廖永忠怕不好打。于是便请示朱元璋：“若蛮人不化，可否屠一城而警一域？”
廖永忠的意思是说：“如果两广地区太难打，我能不能屠杀一座城，用来警示其他‘蛮人’？”听闻廖永安有屠城的意思，朱元璋没有批评廖永安，而是悄悄在廖永安耳边说了10个字：师从善念，方可人心悦服！廖永安听完后，明白了朱元璋的意思，在两广境内，不枉杀一人，不焚毁一舍，最终仅用了9个月，就把两广全部平定。
其实，廖永安提出屠城，朱元璋是极其反对的，但大军出征在即，他不能公开驳斥廖永忠，所以只能间接地告诉他，一支军队只有心存善念，才能让对方心悦诚服。廖永忠因此放弃了杀念，两广才能顺利平定。《广东通志》曾评价廖永忠：
广民感廖公之德，乃相谓自元氏失纲，濒海之城，瓜分棋据。天子命一举而靖南服，万里土宇，拯于焚溺之中。其丰功将垂后世矣。
可见，廖永忠之所以能够名震两广，和他的“仁德”关系很大，而这份“仁德”，实际上是朱元璋告诉廖永忠的。所以说，朱元璋在创业初期，也是仁义之君，只不过很多人只记得他后期“暴虐”的形象。
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