甘肃天水古称秦州。其地之麦积山石窟，与甘肃敦煌莫高窟、河南洛阳龙门石窟、山西大同云冈石窟并称为中国四大石窟。位于今甘肃省天水市麦积区，地处天水市东南约45公里处，陇山密林之中，有“秦地林泉之冠”的美誉。
麦积山石窟始建于十六国后秦时期，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等十余个王朝、1600余年的开凿和修缮，现存窟龛221个，各类造像3938件10632身，壁画979.54平方米。
1764年（乾隆二十九年）《乾隆直隶秦州新志·卷首·图》：
麦积烟雨
1764年（乾隆二十九年）《乾隆直隶秦州新志·卷之二 山川》：
麦积山
东南八十里，其山三靣（面）壁直高入云际，头大根缩，形如麦积。岩间有上七佛、中七佛、下七佛，皆鑿岩而立。栈道盘旋而上，有千佛、万佛二堂，极高处曰牛儿堂，皆鑿洞居之。洞门仅三尺，中有大碑，高六丈，余大木一，长三丈，不知何自入，人异之。牛堂宿雾则雨，人为占候，故曰“麦积烟雨”。其南有香积山，永川水出焉，其支山有后山、华盖山、大石山。
1889年（光绪十五年）《光绪秦州直隶州新志·卷首·图》：
麦积烟雨
《麦积区志（1985-2007）·第六篇 风景旅游·第二章 麦积山风景区》
麦积山石窟
麦积山石窟始开凿于十六国后秦时期（384-417年）。
后秦皇帝姚兴 （394-416 年在位）大倡佛教时始修，后经北魏、西魏、北周、隋各代增建，形成陇 上规模最大的石窟建筑，吸引关中等地佛教徒聚会讲经。
西魏文帝元宝炬皇后乙弗氏出家为尼，死后“凿麦积崖为龛而葬，号称‘寂陵’”。
北周大都督李允（充）信 为追念亡父，在东崖上部造七佛阁，仿木结构，上凿单檐庑殿式大顶，下为游廊，后并排凿7间佛帐式大龛。其阁不仅在全山为最大洞窟，在国内窟廊建筑形式中 也属最大。
石窟建筑原连为一体，唐开元二十二年（734 年）大地震使崖面中部塌 毁，整个石窟分为东、西崖两部分，共有洞窟221个。以卧佛洞、千佛廊、散花楼 （上七佛阁）、牛儿堂、中七佛阁最为精美。
西崖最有价值的洞窟有万佛洞、天堂 洞、121窟、123窟、127窟、165窟等。东崖洞窟宏大，但层次较少；西崖有12层洞窟，总高32米。峰顶建高9.4米五级宝塔1座。各洞窟间由凌空飞架的栈道相 连。栈道原为木质结构，由于年久失修，至民国时西崖洞窟已难通达。
20世纪50年代多次整修，60年代又架通自唐开元后被阻隔的东、西崖间栈道，其道从东崖牛儿堂向西通至西崖天堂洞。20世纪80年代，又改为钢筋水泥桩栈道，现总长 1300 多米，所有洞窟均能通达。当登临牛儿堂俯视山脚时，犹置虚空，山下行人 小如蜂蚁，巡视四周，颇有“一览众山小”之感。
石窟内完整地保存有从后秦到清代1600余年来各个时期泥塑和石雕等 10600 余尊，壁画1300多平方米。
后秦、北魏塑像，高鼻深眼，宽肩细腰； 西魏人 物秀丽端庄，宽衣博 带； 北周、隋代塑像优美丰满，衣褶精细； 唐代人物面容温和， 服饰鲜艳； 宋代作品造像 更加秀丽纤巧，作风写实流畅； 元代作品比较粗狂 ； 明代 作品比较细腻繁琐； 清代作品则呆板、程式化。
东崖和西崖各有一组摩崖大佛，最 高的东崖坐佛15.28米，均顺山凿石塑成。
麦积山各洞窟泥塑的题材有佛、菩萨、弟 子、天王、力士等。 各种塑像栩栩如生，表情逼真，喜、怒、哀、乐、虔诚、天真、慈祥等 表现得淋漓尽致，极富生活情趣。 多采用以形写神、形神兼备的传统手法； 上彩不重彩，或者以素泥表示质感。 大量石刻和洞窟形制，对研究我国古代泥塑、石雕、建 筑以及宗教等历史文化，提供了形象的实物资料。
每当夏、秋细雨连绵，低空云层 缠绕石窟，摩崖大佛及洞窟、栈道若隐若现，虚幻飘渺，构成“麦积烟雨”奇观。