我们喜爱我们的数码设备，但与此同时，很多人也对此感到不安，觉得它们破坏了我们注意力的持续度。我们在各种应用中切换，很少在其中一个上做长时间停留。我们全神贯注的能力遭到了削弱，是吧？
研究表明，这种想当然的看法并不正确。我们是可以集中注意力的。但我们觉得自己丧失了这个能力也是有原因的。因为这不仅需要能力，也需要意愿。而科技产品可能扼杀了我们全神贯注的意愿。
数码设备削弱了我们的注意力，这个想法似乎很合逻辑。青少年每天在屏幕上进行的活动时间可以长达11小时，很多设备需要你快速转换注意力：视频中的快速剪接镜头，节奏紧张的游戏，在多个应用中回答问题，更不用说鼓励你一览而过的网页设计了。我们经常同时做这些事情，因为我们的注意力也在两个（或三个，或八个）快节奏的任务之间来回切换。有人认为，大脑具有可塑性，因此快速切换的做法逐渐养成了习惯，导致我们无法持续集中注意力。
但几乎没有证据表明，人们注意力的持续度正在缩短。科学家用“持续度”来表示两种不同的东西：我们一次可以记住多少东西，以及我们可以全神贯注的程度。他们测量前者的方式是让人以相反的顺序复述越来越长的数字串。衡量后者时则要求人监测视觉刺激，注意到偶然发生的微妙变化。这些测试的结果似乎和50年前相差无几。
科学家还指出，虽然心智任务可以改变我们的大脑，但其影响通常不大。例如，对于我们如何看东西，动作类电子游戏改善了其中的某些方面，但幅度很小，并不显著。注意力是我们思考能力的核心，以至于只有加上其他认知功能的变化才会导致它出现显著恶化。这种程度的心智重组属于进化范畴，不是弄到一部智能手机就会发生的。
但是，如果我们的注意力持续度没有缩减，为什么我们会有这种感觉呢？为什么皮尤(Pew)2012年的一项调查显示，将近90%的教师说学生们不像几年前那样注意力集中了？这可能是因为数码设备虽然没有让我们削弱集中注意力的能力，但却让我们失去了这样做的意愿。
数码世界提供了源源不断、即时、无限的娱乐活动。如果YouTube上一段视频的前10秒没意思，那为何还要看它，反正我可以马上到BuzzFeed或Spotify找到更好的东西？互联网没有缩减我的注意力持续度，但它改变了我脑海中一个长期以来的想法：是不是有什么东西比我现在手上的更好？
与20年前相比，我们现在更容易厌倦了吗？研究人员没有答案，但最近的研究支持了一个说法：我们的天线一直是开着的。在基本的实验室测试中，仅仅是有一部手机在视线范围之内，人们的注意力表现就会变差。在另一个实验中，如果手机在响，即使驾驶模拟器的人决定不去理睬它，也更有可能撞上行人。
数码批评家做出了可怕的预测——手机就是一口袖珍的心智油炸锅。事实可能并非这样，但我的说法似乎也暗示着同样糟糕的事情：对娱乐的无限热衷，似乎意味着更有价值的活动将被抛到一边。我们可能会购买萨尔曼·拉什迪(Salman Rushdie)的书，结果却沉迷于玩《像素鸟》(Flappy Bird)游戏。
情况好像也不是这样。例如，研究表明，休闲书刊阅读量似乎并没有随着数字时代的来临而改变。在祝贺自己之前，我们不妨先承认，更高雅的爱好从来都没有那么流行。打发时间的方式一直都不缺乏。
但是，数字活动可能还是有所不同。过去十年来，神经学家总结出两种有关注意力和思考的系统。一种是外指向的，出现在你浏览电子邮件，或玩《糖果粉碎传奇》(Candy Crush)的时候。另一种是内指向的，出现在你发呆，计划明天会做什么，或反思过去的时候。显然，大多数数字活动引发的都是外指向的注意力。这两种模式就像按动开关；当其中一种打开，另一种就关闭了。事实上，当注意力切换到外指向系统时，内指向的系统就遭到了抑制。鉴于我们在数码设备上花的时间如此之多，这听起来有些不妙。
我们真的会失去发呆的能力？希望不会吧。研究显示，发呆有诸多优点，其中一个和创造力提升很有关系。但是内指向活动也有缺点。比如我们想把事情做好的时候，发呆可能会让我们分心。当我们纠结于过去的一些侮辱或错误时，反思可能并非好事。
数码设备不会蚕食我们的大脑。然而，它们引诱我们几乎总是采取外指向思维，在人类经验中，这种情况可能是是独一无二的。为设备使用时间设定上限——我们首先为自己和孩子想到的限制——可能会有帮助。放下设备，到另一个房间呆一段时间也会很有用。但是，如果我们可以自己意识到，什么时候应当从思绪中抽离，什么时候应该进行反思，效果就会更好。这样的判断需要内指向的注意力，这是一个额外优点。在目前这个智能手机的时代，放弃这种心智习惯就太不明智了。