2004年12月27日，地球被一场超大规模的太空爆炸波及。人眼看不见的宇宙射线席卷而来，淹没了人造卫星的探测器，导致其失灵;能量波甚至电离了部分上层大气，让地球磁场如鸣钟般震荡。
这种爆炸发生过不止一次，一直以来，天文学家对于爆炸的源头各有猜测，而其中嫌疑最大的，是宇宙中的最强磁体——磁星。
超新星的遗产
宇宙中有许多质量比太阳大得多的恒星，在其寿命的尽头，恒星内部的核燃料耗尽，就会开始坍缩，并释放出巨大的能量，这一过程被称为“超新星爆发”。在毁天灭地的爆炸之后，恒星浓缩的核心会幸存下来，成为中子星或黑洞。
磁星就是一种中子星。与其他中子星一样，它极为致密，每几毫秒到几秒就会自转一周，质量可达太阳的两倍;它的直径却不到20千米，因此其引力强得难以想象，是地球的数十亿乃至数千亿倍。
宇宙中的万磁王
磁星更特殊的地方在于，它拥有比地球强上千万亿倍的磁场，是迄今为止人类发现的最强大的磁性物体。
假如一个人飞到离磁星1000千米远的地方，他将迅速被“拆解”，因为磁星会立刻从他身体的原子中吸走所有电子。
0.2秒超强星震
科学家已确定，2004年底的太空爆炸是一颗名为SGR 1806-20的磁星发生星震(即地震)导致的。这场星震只持续了0.2秒，磁星地壳可能仅移动了1厘米，但极强的引力和磁力放大了地震的效果。就像一丁点火花掉入汽油桶会点燃熊熊烈火那样，磁星的磁场剧烈震动，能量朝四周喷涌而出，相当于太阳在25万年间释放的能量总和。
5万年后，星震产生的伽马射线和X射线抵达地球，被我们探测到。幸好，这颗磁星位于银河系另一侧的一个疏散星团中，距地球约4.2万光年远，所以其没有对地球生命造成影响。
短命的磁场
与其他天体相比，磁星的活跃时间很短，它们的强磁场会在约1万年内衰减，之后便归于平静。目前，人类已在银河系发现了20多颗活跃的磁星，而不活跃的磁星估计超过3000万颗。
离我们最近的活跃磁星在大约9000光年远的船底座方向——这或许是一种幸运，如果距离变成5000光年，地球上空的人造卫星将会损毁;如果距离只有10光年，地球大气层将被严重破坏，导致生物大规模灭绝。