1914年11月16日出生于湖北黄安（今湖北省黄冈市红安县）七里区秦罗庄。秦罗庄全村人家都姓秦，是 一个世代租种罗姓地主庄田的穷苦山村，故名秦罗庄1927年——加入义勇队，11月参加了黄麻起义。这年，他刚13岁，被乡亲们誉为“红色少年”。
1929年8月——参加中国工农红军。1947年8月——晋冀鲁豫野战军第九纵队在河南博爱王卜昌地区成 立，秦基伟任司令员。为配合野战军主力挺进大别山，他率部强渡黄河挺进豫西，楔入八百里伏牛山，连克县城15座。尔后攻洛阳，战南阳，克郑州，参加淮海战役，率部围歼国民党军黄维兵团。
15军隶属第二野战军，前身是中原野战军第9纵队，1947年8月由几支地方部队组建起来的。军长秦基伟出身红四方面军，曾是警卫徐向前的手枪营连长，参加过西路军远征，被马家军俘获又寻机逃出，可谓大难不死。
1949年2月——九纵队整编为第二野战军四兵团十五军，秦基伟任军长，参加了渡江、两广、解放大西南战役。
1952年10月14日，范佛里特指挥的联合国军向上甘岭地区的597.9高地和537.7高地北山发起了突然进攻，这就是著名的上甘岭战役。
上甘岭战役是由小到大打起来的，后来则成了牵动整个战争的敏感神经。这两个高地价值并不是很大，但双方为了在谈判桌上争到更多的筹码，也是为了军人的荣誉，而必须要死战到底。在火力劣势的情况下，15军集中了全部人力物力支援上甘岭的战斗。整个战役经历了阵地攻防战、坑道战、炮战，打得精彩纷呈，是15军战史上前所未有的。为了向前线运送物资弹药，多少战士牺牲在了炮火封锁线上，甚至连秦基伟的警卫连指导员也一去不返。志愿军战史上著名的特级战斗英雄黄继光，就是在反击597.9高地战斗中牺牲的。
15军在上甘岭大战中一直打到了11月5日，才将两个高地的守备交给了新上来的12军部队，而战役指挥仍由秦基伟负责。在这二十天的血战中，45师牺牲3076人，负伤5676人，1万多人的步兵师几乎打光。在整个上甘岭战役中，15军伤亡1.14万人，其中牺牲5260余人，占15军建军以来牺牲总数的三分之一。
上甘岭战役一直持续到了11月25日，联合国军进攻43天，只夺下了537.7高地北山的两个小阵地，而伤亡惨重，终于停止了攻势。15军一战成名。
上甘岭战役后，15军后撤担任了东海岸守备任务。1953年7月，朝鲜停战协议签订，15军凯旋回国。因为上甘岭打出了15军的知名度，综合各种因素，日后中央军委将15军改编成了我军中唯一的空降军，成为了更加精干的快速反应部队。而秦基伟，后来则成为了中华人民共和国的国防部长。