1961年冬天，毛主席在公安部的一份报告上批示：李天焕是个好同志，他在公安部干得很好。
1912年，李天焕出生在湖北省黄安县叶河乡大山岗村的一个佃户家庭，16岁的时候，他就加入了共青团，第二年转为了 中国共产党党员。
1929年，李天焕巧侦察敌情，打开马家畔的大门，取得了战役的胜利，在袭击马家畔的时候游击队只是打了一颗子弹就缴获了6支步枪，100多余发子弹。
被赵赐吾表扬：李天焕年纪最轻，又刚来袭击队，就担负这么重的任务，应该评为第一功。
从此之后，李天焕勇敢沉着的名声便传开了。
1930年冬天，李天焕调任红十二师政治部，担任组织科长，慢慢成长为红四方面军的优秀干部。
1932年，蒋介石调集大军对红四方面军展开了大举进攻，8月，县城陷落之后，红军开赴了七里坪一带，红十一师则是在悟仙山一带展开游击活动。
悟仙山一带有着一段曲折的围墙，是过去老百姓为了躲避土匪修建的。红十一师依靠这段城墙防守敌人的进攻。时任红十一师政治部秘书长的李天焕，认识到了当前敌我态势相当严重，立即将师部机关所有的勤杂人员包括伙夫和马夫，编成了两个班与敌人血战，最后打退了敌人的进攻。这一战打得一常惨烈，喊杀声震荡河谷。
杨成武等人由衷地赞叹：在坚守悟仙山阵地的时候，李天焕带领师部机关人员，顽强抗击，同敌人肉搏，声震山谷，河水变色，杀得敌人狼狈溃退。
1933年7月起，李天焕历任红三十军秘书长、第九十师政治部主任、红三十军政治部主任。在担任红三十军政治部主任的时候，他是李先念的好助手，深受李先念的器重。他当上政治部主任之后，就让石匠在政治部门口的石条上凿出了：“铁锤砸 烂旧世界 ，镰刀劈出新乾坤 。”一句话，成为了政治部政治工作的主旨。
1936年的西路军宁夏作战计划并不顺利，但是在李天焕等人的努力之下， 红三十军的战士们斗志昂扬，战斗勇敢，毫不退却。后来又随着李先念和程世才等人转战祁连山，经过40多个日日夜夜，跨过了沙漠戈壁，抵达了星星峡，安全抵达了新疆。
人们称赞他见证了红四方面军发展的整个历程，是红四方面军的优秀代表。
1938年，李天焕奔赴抗日前线晋察冀抗日根据地，担任冀中军区四分区政治部主任，1940年又调任晋察冀军区第5分区政委，1941年调任晋察冀边区政府公安局长。
1943年，就在他带领边区公安局在和敌人周旋的过程中，他的妻子刘谏不幸遇难，连带着他们还没有出生的孩子，给他留下了一个刚过1岁的小女儿。伤心欲绝的李天焕面对着妻子牺牲的方向嚎啕大哭。
在整个抗战时期，李天焕同志从军队到地方，从地方到机关，在频繁调动中他坚决服从党的领导，始终将革命的利益放在第一位，却不计较个人得失。
1945年7月起，李天焕又调到了冀察军区，历任军区政治部主任、纵队副政委、察哈尔省军区副政委兼任政治部主任等职。
1948年又调任冀中军区副政委兼任政治部主任，8月又出任第三兵团副政委兼任政治部主任。
在历次战斗中，李天焕都一直坚持一条原则，那就是指挥位置尽量靠前。警卫员担心他的安全，李天焕则是意味深长地说：“指挥员是父母生养的，难道战斗员不是父母生养的？”
1948年底的张家口战役期间，李天焕带着几个警卫员冒着枪林弹雨向着大境门方向移动，子弹打得树上的树枝纷纷掉落，李天焕想要继续靠前，身边一个高大的警卫员冲上来一把将他拉住：“首长，危险！”
李天焕将警卫员的手甩开，坚决地说：“不要阻拦，我们要靠前一些。”
他又向前走了一段距离，找到了一座被敌人炮火摧毁的平房才停下来观察敌情。此时在这里已经能够清楚地观察敌我态势了，开心地说：“这就是指挥靠前的好处。”
1949年2月，华北第三兵团改编为第二十兵团，李天焕担任兵团政委。
3月，第20兵团与18、19兵团在徐向前的指挥下进攻阎锡山的老巢太原。20兵团的任务是从东北、西北方面突破。
李天焕再次将指挥部尽量向前推移，24日下午5点，攻城开始，双方的炮弹在指挥所的上空呼啸而过。
就在这个时候，指挥所来了一个特殊的客人赵承绶（在晋中战役的时候投降的阎锡山亲信）。
赵承绶来到指挥所，见到李天焕他们就说道：“过去觉得解放军能打败蒋介石不可思议，现在真正知道解放军为什么能打胜仗了！”
“我们指挥所就只有一张地图，几部电话，还不如你们一个营指挥所阔气。”李天焕则是幽默地说道。
“兵团指挥所这么迁出，甚至都进到了敌人的眼皮底下，没有大智大勇是办不到的。”
“这是人民军队的作风。不足之处还希望赵先生指教。”
“哪里，哪里。”
就在他们的谈话中，解放军历时4个半小时攻下了太原城，结束了阎锡山在山西38年的统治。
从1947年开始，全国各大城市相继解放，从这个时候开始，为了保卫人民解放战争的胜利果实，在各大城市相继组建了警备部队、公安纵队、公安大队，各地政府相继组建了警卫营、连、公安大队、公安队、保卫队等等。
1949年8月，中国人民公安中央纵队成立，此时全国范围内的公安武装兵力达到了24万多人。12月，全国的公安队伍整编为公安总队、公安大队、公安中队，实行统一指挥。
1950年，中央对全国的部队进行整编，分成了国防军和公安部队两大块。罗瑞卿任司令和政委，程世才任副司令，李天焕任副政委。
1951年5月，全国的正规公安部队和地方公安部队共计64.21万人，由于公安部队和其他部门有些职能重复，管理不善，罗瑞卿就向中央提出统一整编的意见。
毛主席很快作出了批示：统、整、精。
在落实主席批示过程中，罗瑞卿太忙（主持公安部的工作），程世才生病，整个精简的任务落到了李天焕的身上，到了1955年底，公安部队精简到了59.06万人，公安部队迎来了一个重要的发展黄金期。
1955年，公安部队番号改为人民解放军公安军，成为了与陆军、海军、空军、防空军并列的五大军种之一。同年李天焕被授予公安军中将军衔。
由于李天焕在公安系统内的优秀成绩，被毛主席称赞：李天焕是个好同志，他在公安部队干得很好。
1966年，出于国际关系的变化，毛主席决定撤销公安部队的番号，部队统一整编为人民解放军。原公安部队的领导机构与军委的炮兵管理导弹部队的机构合并，整编为第二炮兵领导机关，李天焕担任负责人。对此叶剑英说道：“选调李天焕同志担任战略导弹部队政治委员，是毛主席、党中央对他的信任。别看他在群众面前驯驯服服，在敌人面前和战场上却是一只老虎。”
接到命令的李天焕全身心地投入到了战略导弹部队的建设当中。
1966年，战略导弹部队的建设遇到了重重困难，李天焕心急如焚，在1967年1月22日，毛主席接见军委碰头会议的时候，李天焕激动地报告：“我们现在根本不能工作，要求主席允许我们工作。”
毛主席当即表示：“要允许工作，不能过头了，不能搞逼供信。”
为此，李天焕一度成为军委办事组成员，但是也正是这次进入，令自己深陷囹圄……
1974年在李先念的周旋下才得以自由，但是由于多年的折磨，他已经重病缠身，再也无力为党和国家做出贡献了。
1986年5月，李天焕带着遗憾在北京逝世了，留给我们这个世界的是他没有完成的事业。