1938年5月，在日军的强大攻势下，国民党军队迅速溃退，开封沦陷，郑州危急。在这种情况下，为延缓、迟滞日军的进攻，蒋介石下令在花园口扒开了黄河大堤。洪水一股经中牟、开封、太康沿涡河于安徽怀远入淮河。另一股沿贾鲁河经西华、淮阳由周家口入颍河，经商水、项城、沈丘，在安徽正阳关入淮河。事实证明，这一举措虽然在一定程度上实现了开始时的设想，造成了日军装备损失和进攻速度的降低，但最主要的是给河南、安徽两省的人民造成了沉重的苦难，黄河决口后造成了广大的“黄泛区”，受影响的县市有44个，5.4万平方公里，淹死89万人，逃离390多万人，1250万人受灾。
黄河花园口决口
花园口扒口后，黄河一直泛滥于黄淮之间广大地区，泛区两岸虽然修筑了防泛新堤，但泛区几百万人仍颠沛流离、无家可归，另外新堤标准较低，遇较大洪水常常决堤成灾，扩大泛滥范围。泛区群众倒呼吁治理水患，但蒋介石却以“军事和一，胜利第一”为由，“维持泛区现有形势，分流入涡颍，并泛滥于涡颍之间，不得束水归槽“，使黄河毫无约束地泛滥于豫皖苏平原。1945年抗日战争胜利时，距离黄河大堤被扒开口子已过去近八年，蒋介石忽然提出要把花园口决口处堵住，让黄河回归故道。这难道是他看到灾民太苦了，良心发现了，救民于水火吗？
黄泛区受苦群众
其实不是这样的，他打的主意是想以黄河回归故道为名，妄图“以水代兵”淹没和分割冀鲁豫和山东解放区。
黄河改道后的8年，正是中国人民抗日战争的艰苦年代。我党领导人民在黄河故道两岸开展了广泛的游击战争，郑州以下，除开封、济南等少数几个城市及其附近外，均为解放区。这里沃野千里，为产粮屯兵之所，战略地位十分重要，因此是蒋介石急于争夺的重点。另一方面，黄河改道后，故道断流，沿岸群众在故道里开辟田园，建筑村庄，居民已达40多万人。同时故道堤防8年失修，堤身残破不堪，险工毁坏殆尽，已无抗御洪水的能力。所以蒋介石正是看中了这一点，如果将黄河回归故道，就会形成一个新的泛区，刘邓大军在这里就很难立足，而山东、河南东部、江苏中部、江苏中部和冀鲁豫解放区也将被黄河切割分开。即使刘邓大军滞留于冀鲁豫区，也将处于背水作战的不利地位。若北渡黄河，天险阻隔，黄河以南地区为蒋军所有。
黄河回归故道可以发挥多大的作用？
为了拯救饱受黄水泛滥之苦，又不致造成灾害搬家，酿成第二次人为的水患，我党一方面以大局为重，同意堵口，让黄河回归故道，另一方面又提出了先复堤、迁移河床居民而后堵口的合理主张，并积极进行了大复堤的准备工作。但是，国民党当局并不与我方协商，在1946年3月1 日在花园口开始打桩，动工堵口。全国各界对此深表不满，在全国人民的压力下，3月3 日，国民党政府派员与我方进行协商，经过多次、艰苦的谈判，到1947年3月15日花园口决口处合龙，黄河从这时起在决口8年后回归了故道。