上周末，美国联合航空公司宣布，它与埃隆·马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）签署了一项协议，把星链互联网服务引入整个机队，并首次为所有乘客提供免费 Wi-Fi。为了更深入探究联合航空选择星链的原因、推出的具体情况以及这对乘客和机组人员的意义，我们与联合航空的首席客户官琳达·乔乔进行了交谈。
“要是我能早点做出这一改变，那我肯定会的，因为我们对很多事情感到自豪，但我们确实认为我们的客户应该得到比现在更好的 Wi-Fi 体验，”当我问该公司为何现在更换供应商时，乔乔告诉我。
目前，联合航空正在使用四家不同的供应商——Gogo、泰雷兹、松下和卫讯——的组合，它们都具有不同的能力和限制。例如，您可能会发现自己乘坐的某一趟航班能让您观看视频，而您的转机航班仅支持基本的网页浏览。虽然该航空公司试图将这些系统统一在一个单一的登录体验背后，但乔乔承认，并非总能让客户免受潜在复杂性的影响。
与此同时，部分由联合航空的竞争对手如达美航空公司设定的预期是，航班上的 Wi-Fi 应该是免费的。然而，乔乔说，联合航空目前的供应商组合根本没有能力向飞机上的每个人提供免费 Wi-Fi。
“如果我们免费提供我们所拥有的，我们将带来比付费选项更糟糕的体验，因为付费选项存在一定阻碍——（前程万里）会员需支付 8 美元——所以会说‘我真的会有意去连接，’她说。‘我们知道今天的架构和设置不够好。’
为了寻找更好的解决方案，美联航开始考虑低地球轨道（LEO）卫星。根据定义，它们比地球同步轨道上的卫星更靠近飞机，因此可以提供更低的延迟、更大的容量和更高的速度。而当涉及到提供具有全球覆盖和足够带宽的卫星互联网接入时，星链几乎是唯一的选择。
“如果我们要尝试，我们就会和星链一起尝试，”乔乔说。“我们首先开始为我们的地区机队考虑这件事，看看是否要尝试一下。我们很快就表示：‘这里没什么可试的。我们能够看到它会起作用。’我们可以看到JSX和其他公司在做什么。从卫星的位置，我们可以看出覆盖范围是存在的。”
今年早些时候，美联航开始与星链进行谈判，把其硬件引入自家飞机。乔乔指出，由于像夏威夷航空（现正与阿拉斯加航空合并）等其他航空公司目前也在经历类似的过程，这应该也会加快认证进程。
有趣的是，美联航计划在两天内完成实际的改装——甚至可能能够将其分为两部分，在飞机于基地停留一晚时开启这个过程，在飞机当天飞行时暂时停止，然后在第二天晚上完成。通常，像这样的过程会在更复杂的多日维护检查期间进行（有时，那可能仍然是安装星链硬件的最佳时间）。
事实表明，实际的卫星终端比美联航当下所用的小很多，设置起来也更容易。“这是星链非常出色的另一个很好的例子。它的设计相当好。这是一个非常简单的产品。它比我们飞机上现有的简单多了，”乔乔说。“使用地球同步轨道的[卫星系统]内部有活动部件。当飞机飞行时，天线跟踪卫星。星链不需要这样。星链模块内部不再有活动部件。它非常模块化。”
不过，由于有 1000 多架飞机，此次的推广工作将会耗费一定时间，如果说在我们的交谈中乔乔着重强调了一件事，那就是她希望它能尽快推进。不过，搭载星链 Wi-Fi 的首次客运航班要到 2025 年的某个时段才会启航。
联合航空公司在经历这一过程的同时，也在对其客舱予以更新，大约十年前消失不见的座椅靠背屏幕将会重新现身。这里的构想是，一旦这些系统连接上更快、更可靠的 Wi-Fi，就让它们变得更智能、更强大。
“在整个这一过程中，我们一直都在思考如何改善 Wi-Fi 体验，”乔乔谈到客舱更新时说。“如果要这么说的话，Wi-Fi 部分是对座椅靠背部分的快速跟进，所以我们要赶上并前进。”
这或许意味着您能在首次航班上开始观看一部机上电影，接着在转机航班上继续观看。
这可能只是意味着您能够登录自己的 Netflix 账户看电影，不过美联航也可能打算给座椅靠背屏幕增添更多互动体验——或者可能是用到您智能手机的多屏游戏体验。
对于机组人员而言，美联航已经通过其现有网络帮助机组人员相互交流以及和地面团队沟通。
有了 Starlink，他们就能从基于文本的消息传递转变为使用视频和语音，既能相互交谈，也能比如发送一段着陆后需要维修的某些设备的视频。
由于现代飞机装了满满的传感器，这个团队还有可能把更多信息实时传达到地面，包括用于预防性维护的信息。