1971年9月12日晚，周恩来在人民大会堂召开会议，主要讨论修改四届人大的《政府工作报告》。
9点20分左右，正当周恩来埋头工作时，接到8341部队在北戴河负责林彪警卫的同志的电话报告，报告的内容让周恩来十分紧张：“林彪要出走，到哪里去也不知道，情况很紧急……林彪的儿子林立果乘专机从北京来，专机停在山海关机场。”
面对突发情况，周恩来不动声色地离开会议室，开始关注北戴河、山海关方面的情况。
周恩来先是让秘书去查北京飞往山海关专机的情况，经过查询，确实有一架专机降落在山海关，由于山海关机场隶属海军管辖，周恩来立刻向海军政委李作鹏询问。
李作鹏在了解情况后，也向周恩来回复，停在山海关机场的专机是256号三叉戟飞机。
得到确切的答复后，周恩来面色凝重，拥有丰富的政治斗争经验的周恩来意识到，即将有大事发生，慎重起见，已经十一点半，他还是给叶群打去了电话，想要探一下林彪方面的虚实。
接通了叶群的电话后，周恩来语气平和地询问：“林副主席好不好呀？”
因为林彪体弱多病，大多数时间都处在疗养期间，周恩来也从这个点切入，以防止叶群多想。
叶群回答说：“林副主席很好。”
寒暄了一句后，周恩来便切入正题：“北戴河是不是有一架专机？”
这个发问很突然，叶群最快，直接回答说：“不知道。”但是转念一想，既然总理亲自打电话来问，肯定是知道了飞机的事情，立刻改口说：“有，有一架专机，是我儿子坐着来的。是他父亲说，如果明天天气好的话，他要上天转一转。”
很多人可能不明白叶群为何要这样回答，这还要从林彪的身体状况说起，林彪在抗战期间受了枪伤，伤到了脊髓神经，虽然到苏联治疗，保住了性命，但是身体状况一度十分糟糕，怕光、怕水、怕风，为了对付疾病，林彪想了很多怪方法，其中就有一个方法就是“颠车”，只要林彪发病，就让警卫开着摩托车拉着林彪“颠车”，经过剧烈的颤抖后，便会舒服一些，估计林彪要坐飞机上天，也是同理。
周恩来却不接茬，紧接着又问叶群：“是不是要去别的地方？”
如此一问，叶群也有些慌了，回答说：“原来想去大连，这里的天气有些冷了。”
周恩来听完后说道：“晚上飞行不安全。”
叶群说：“我们晚上不飞，等明天早上或上午天气好了，再飞。”
周恩来再次劝说：“别飞了，不安全，一定要把气象情况掌握好。”
紧接着，周恩来又说：“需要的话，我去北戴河看一看林彪同志。”
周总理说要去北戴河，叶群一下子有些慌了，因为周恩来如果来的话，很多计划就搞不成了，当即拒绝说：“你到北戴河来，林彪就紧张，林彪会更不安，总之，总理不要来。”
毫无疑问，这是一个改写历史的电话，从周恩来与叶群的对话中，我们不难看出，周恩来连续三问让叶群招架不住，回答的也是前言不搭后语，比如前面还说到天上转转，后面又说要去大连。
叶群当然不是普通人，在挂断电话后，复盘了谈话内容后，当即意识到情况不妙，因为林彪是副主席，是党内二号人物，调一架飞机是不用谁来批准的，可是叶群不承认调动，自然是露了马脚，而周恩来连续追问三叉戟专机，并提出要去北戴河看林彪同志，叶群的回答更是有些露怯。
向来谨慎且敏感的林彪从周恩来的这通电话断定：中央已经知晓他想要出走的情况，必须先发制人立刻行动，在叶群挂断电话的半个小时内，林彪已经决定出逃。
然而由于行动太过于仓促，很多工作都没来得及准备，甚至连副驾驶、领航员都没有登机的情况下，三叉戟专机便焦急起飞，结果却意外坠机温都尔汗，机毁人亡。
如果林彪、叶群能够听从周恩来一再劝导，不要飞，估计下场绝对不会这般。