“中国既安，群夷自服。是故夫欲攘外者，必先安内。”
这是中国宋朝著名的宰相赵普在给宋太宗的折子中说的一段话，意思是在中国已经安定的情况下，必须要努力争取民心，如果没有民心的支持，那么政权将会不复存在。
然而在1931年的“九一八”事变后，以蒋介石为首的国民党政府却顽固执行“攘外必先安内”的反动政策，这一政策和赵普的观点具有本质的不同。赵普的攘内是要争取民心，以蒋介石为首的国民政府却置广大人民的利益于不顾。
他们一方面对日本实行不抵抗政策，不准他的军队和人民抗战，另一方面在对中央革命根据地的第二次“围剿”失败后，又调集大军于1931年9月着手筹划对鄂豫皖苏区的第三次“围剿”，至11月，在鄂豫皖苏区周围国民党军集结的兵力增加到15个师，具体部署是:
豫东南地区4个师：汤恩伯第2师、曾万钟第12师、陈耀汉第58师、戴民权第45师；
鄂东地区7个师：彭振山第30师、张印相第31师、葛云龙第33师、赵冠英第69师、肖之楚第44师、夏斗寅第13师、徐源泉第48师；
皖西地区4个师：岳盛瑄第46师、阮肇昌第55师、李松山第57师、厉式鼎第7师。
另外，徐庭瑶第4师、俞济时南京警卫师分别由河南、南京调来武汉，张槎的第20路军也向信阳集结，准备参加此次“围剿”作战。
而此时的鄂豫皖区党委和红军利用战争间隙抓紧休整，成立了中国工农红军第四方面军，下辖红4军和红25军，其中红4军下辖红10、红11、红12师，红25军下辖红73师，红四方面军总指挥徐向前，总政委陈昌浩，政治部主任刘士奇，总兵力近3万人。红四方面军虽然已有一定的规模，但是实施围剿的国民党军力量大约是红四方面军的4倍，敌强我强、敌众我寡的战略态势十分明显。
七里坪，位于黄安县城正北，当时是个不小的集镇，鄂东北特区最早的“首府”。红四方面军的指挥部曾设在这里，时年30岁的徐向前，身着灰布军装，神情严肃而威武，他站在一个巨大的作战地图前，地图上红色区域外的一个个蓝色图标构成了一个快要闭合的包围圈。早在1931年10月28日，徐向前就向鄂豫皖中央分局提出：
“我们要进攻敌人，根本不让他们的第三次‘包围会剿’计划能够实现，我们要在他们布置未妥的时候，就先把第三次‘包围会剿’打破，然后乘胜前进，求得更伟大的胜利。”
鄂豫皖中央分局同意了徐向前的建议，但是这一建议只是理论上的，面对蒋介石近4倍的军事力量构成的包围圈，从哪个方向击其一点、破其体系是徐向前考虑良久的问题，最后他把目光瞄上了地图上一个叫黄安的地方。
黄安，地处湖北省东北部大别山南麓，北接河南新县，南连武汉新洲，西接大悟、黄陂，东邻麻城，公路交通十分便捷，是鄂东北重镇，也是国民党军靠近鄂豫皖苏区中心的一个突出的据点，处于根据地和游击区的包围之中。
驻守黄安城的是国民党杂牌军第69师，属于乙种师，下辖2个旅4个团，战斗力不太强，1931年9月才从豫西移驻黄安，人生地疏，城内粮食不多，主要靠后方运送接济。加之屡遭红军游击袭扰，士气较为低落。师长赵冠英，只有一只眼，人称赵瞎子，原是湖北的地头蛇，惯匪出身，奸诈狡猾。69师自驻防黄安城后，修筑了许多工事，碉堡林立，构成了一个比较完整的防御体系。徐向前决定拿黄安的69师开刀的原因有三个：
一是黄安契入根据地内部，对红四方面军威胁较大；
二是黄安处于根据地和游击区的包围中，红四方面军可以得到地方武装和人民群众的支持；
三是69师的战斗力不强，拿弱敌开刀可以确保首战取胜。
但是攻打黄安一个最大的难点就是黄安的防御体系比较完善，而红军以轻武器为主，缺少重武器，也没有炸药及其他爆破器材，对于坚固的防御设施没有多少摧毁的手段，以现有的武器装备去强攻敌人坚固设防的据点，只能增加无谓的伤亡。
于是，徐向前想采用诱敌出城，在运动中予以歼灭的方法。具体办法就是对黄安城实施围困，如果黄安城的敌人想出城逃走，就在城外将其歼灭，如果黄安城周围宋埠、麻城、黄陂等处的敌人来援，就先打援敌，《孙子兵法》曰：“兵无常势，水无常形”，一切视情况发展而定。
第一步，以陈赓的红12师进攻城西敌据点，以王树声的红11师和黄安独立团拔掉城南桃花和高桥河据点，扫清外围，切断敌联系，以红10师第30团为预备队；
第二步，大举围城，并准备打击宋埠、黄陂方向可能来援之敌；
第三步，待条件成熟时，发起攻城，歼灭守敌。
1931年11月10日夜，红军开始对黄安外围据点展开攻击。至20日红4军和黄安独立团先后攻占黄安城北东王家、城西下徐家和桃花店、桥河等外围据点，歼守敌1个团又2个营及部分地主武装，完全切断了黄安守敌与宋埠、黄陂敌人的联系，顺利完成了战役第一步任务，第二步打就是打敌援军了。
黄安被围2天后，也就是22日上午，赵冠英指挥第206旅一部出击桃花店，实施反扑，企图恢复与宋埠、黄陂的联系，结果被红12师一击退，未能得逞。第二天，不愿坐以待毙的赵冠英命第206、第207旅各1个团再次出城向桃花店出击。红34团团长许世友正准备迎战，师部来人传达命令：
“师长命令你们撤至五里墩东侧隐蔽待机!”
“为什么?”团长许世友不解地问。
“师长说徐总指挥要摆一个口袋阵。”
原来在前一天赵冠英指挥部队突围时，由于指挥协调问题，徐向前围歼69师的企图没有实现，没想到第二天赵冠英又向同一方向突围，徐向前当即命令许世友让开道路布设口袋。许世友回忆道:
徐总指挥一语把我点明白了，在敌外围据点未被我攻占以前，把敌人堵在城内是正确的打法，现在是赵冠英孤军作战，我们完全可以诱敌远离城池，在野外予以歼灭。“撤!”我高兴地把手一挥，带着部队向南转移。
结果赵冠英的2个团除部分逃脱外，其他都被歼灭，我军采取围困战法后，驻守宋埠的葛振山第30师2个旅共4个团试图解围，徐向前指挥3个团将其中一个团围歼，其他3个团逃回宋埠。接着敌人又以6个团增援，又被红军击退。国军数次救援行动失败后，国民党军其他部队也不敢救援了，被围困在黄安城内的赵冠英决定突围，结果被红军捕获，当时有一首歌词：
我们工农红四军，
南下胜利大得很，
夺取了黄安城，
消灭匪军一师整，
活捉赵冠英，
反动派一网打尽，
此役史称黄安战役，红四方面军共歼敌1.5万余人，其中俘师长赵冠英以下近万人，缴获各种枪7000余支，迫击炮10余门、电台1部，大破蒋介石4倍大军的包围圈，使黄安、麻城、黄陂、孝感等县苏区连成一片。此战令总政委陈昌浩对徐向前刮目相看，并说：打仗还是向前前行。
日本人对徐向前的军事才能非常认可，日本学者波多野乾在其著作《延安水浒传》中认为：在共产党的武将中，将彭德怀排名第一，徐向前排在第二，并称其为“霹雳火”。虽然波多野乾的排名不甚科学，但也从一个侧面反映日本人对于徐向前军事才能的认可。
徐向前作为红军的高级指挥员熟读《孙子兵法》，而且通过战争实践，把两者结合起来，在这一战役中，徐向前充分运用《孙子兵法》 “知己知彼、百战不殆”、“以正合，以奇胜”、“故兵无常势，水无常形”等理念，面对瞬息万变的战场情况，沉着应对、冷静思考，并充分考虑各方面的情况精心谋划，根据地形运用适当的战法来获得胜利。