南北朝（420年－589年），是南朝（420年－589年）和北朝（439年，一说386年－581年）的统称，指中国历史上从420年东晋灭亡、南朝宋建立到589年隋朝统一天下形成的南北对峙局面。众所周知，在南北朝时期，皇帝是高危职业。尤其是在权臣面前，皇帝可谓是人为刀俎，我为鱼肉。其中，就以下四位南北朝时期的权臣，一共诛杀了12位皇帝。
一、刘裕
大亨元年（403年）冬，桓玄威逼晋安帝禅位，建立桓楚，改元“永始”。永始元年（404年），刘裕率军讨伐桓玄，后者于公元404年兵败被杀。
慕容超是南燕的第二位皇帝，公元410年，慕容超被刘裕的军队击败后，在建康被处死。
姚泓是后秦的第三位皇帝，永和二年（417年）在刘裕发起的北伐中，姚泓被迫投降，后被刘裕在建康斩首。
除了以上三位皇帝，刘裕作为东晋权臣，自然也不会放过其末代皇帝。其中，就晋安帝司马德宗来说，是东晋的第十位皇帝，被刘裕毒死。晋恭帝司马德文是东晋的第十一位皇帝，被刘裕逼迫禅位后，仍未能幸免于难，最终被刘裕杀害。在此基础上，刘裕成功建立了南朝宋。
由此，刘裕自己就除掉了五位皇帝，再加上没有称帝的谯纵（成都王），这促使其成为古代诛杀帝王最多的权臣，堪称没有之一。
二、宗爱
宗爱（？—452年），籍贯、出身皆不详。北魏时期宦官、权臣。正平二年二月初五（452年3月11日），宗爱弑杀太武帝，诛杀东平王拓跋翰，拥戴南安王拓跋余为帝，改元永平。随后，宗爱拜为大司马、大将军、太师，权倾朝野。永平二年十月初一（452年10月29日），宗爱弑杀拓跋余。
当然，连续诛杀两位北魏皇帝后，宗爱也成为了众矢之的。兴安元年（452年），羽林郎中刘尼、殿中尚书源贺、尚书令长孙渴侯、南部尚书陆丽迎接拓跋濬入宫即位，是为文成帝。随后，宗爱及其党羽受到逮捕并被处死。
三、萧鸾
萧鸾是齐高帝萧道成的侄子，始安贞王萧道生的次子。南朝齐建立之后，萧鸾受封西昌侯，任郢州刺史。齐武帝时期，入为侍中、左仆射、右卫将军。接受遗诏辅政。不过，野心膨胀后，萧鸾连续废杀萧昭业、萧昭文这两位皇帝。在此基础上，萧鸾自立为帝。
成为南朝齐第五位皇帝后，萧鸾并没有多大的作为，他在位期间屡受北魏侵犯，在新野、南阳、义阳等地作战不利。由于得位不正，内心多疑多虑，几乎将萧道成、萧赜子孙屠戮殆尽。永泰元年（498年9月1日），萧鸾去世，时年四十七，谥号为明，庙号高宗，葬于兴安陵。
四、宇文护
宇文护是西魏、北周时期权臣，文皇帝宇文泰之侄，邵惠公宇文颢之子，武皇帝宇文邕堂兄。 宇文护早年跟随宇文泰与东魏多次交战，屡建战功。西魏恭帝元年（556年），宇文泰病逝，临终将权力移交给宇文护。公元557年，宇文护迫使西魏恭帝禅位于宇文觉，建立北周。封北周建立后，宇文护执掌大权，三年内连杀宇文觉、拓跋廓、宇文毓三位皇帝。
武成二年（560年），宇文护立宇文泰第四子宇文邕为帝。宇文护自西魏恭帝三年（557年）到北周建德元年（572年），前后执掌朝政十五年之久，对北周王朝起到稳定的作用，但伐齐的惨败，导致声望锐减。天和七年（572年），宇文护在含仁殿被宇文邕杀死，子嗣、党羽也被逮捕诛杀。
综上，刘裕、宗爱、萧鸾、宇文护这四位权臣一共诛杀了12位皇帝。所以，这说明南北朝时期的皇帝可谓是如履薄冰，稍有不慎就会遭到杀身之祸。