列宁、斯大林这些曾经如雷贯耳、铿锵有力、朗朗上口的鼎鼎大名，其实都不是他们的原名真名，而是他们的笔名。
起笔名的缘由，主要是出于推翻沙皇俄国，把革命进行到底的工作需要。那时既没有身份证户口本，也没有网络和大数据库，只要改个名换个姓，警察就很难发现你的真实身份。
当年从事地下工作的中共党员，也有多个笔名或者化名，比如周恩来就曾有飞飞、伍豪、少山、冠生等多个化名，其中以伍豪最出名。
弗拉基米尔伊里奇乌里扬诺夫，为了躲避沙皇秘密警察的追捕，一生用过148个笔名，比如图林、伊利英、弗赖、里希特、迈尔，其中以列宁最为著名。
列宁这一笔名，最早出现于1901年1月，他从慕尼黑用这个名字，给亲密战友普列汉诺夫写信。后者是最早在俄国传播马克思主义的著名思想家，深受列宁敬仰，晚年转向孟什维克少数派，与列宁分道扬镳。
1902年，他用这一笔名，发表了声讨机会主义的著名檄文《怎么办》。十月革命后，他在各种正式场合，频繁使用“乌里扬诺夫•列宁”这一组合嵌套签名，包括党员证、人民委员会法令。
“列宁”的来源，有多种说法，扑朔迷离。列宁侄女奥莉加在回忆录中写道：“我有依据，这个笔名来自勒拿河，它在作家科罗连科的笔下是如此美好。弗拉基米尔•伊里奇没有用沃尔金（即欧洲第一大河伏尔加河）当笔名，是因为后者被用得太多了，普列汉诺夫就曾用过。”
有人称，列宁之所以用勒拿河做笔名，是因为他曾经流放西伯利亚，在勒拿河附近的舒申斯科耶居住过。但这经不起推敲，因为舒申斯科耶地处舒希河畔，该河并非勒拿河的支流，而是叶尼塞河的支流。
也有说跟妻子女友父亲有关。1900年，乌里扬诺夫已经是沙俄秘密警局黑名单上的革命大佬，出国避难时护照难免被扣，妻子克鲁普斯卡娅的女友，敬佩并同情革命者，改了父亲尼古拉•列宁护照上的出生日期（那时的护照没有照片和防伪水印），然后借给乌里扬诺夫，顺利出国。
那以后，列宁就成了乌里扬诺夫的笔名。
还有一说，列宁是大文豪列夫•托尔斯泰的铁粉，流放西伯利亚期间，手不释卷托翁的小说《哥萨克》。书中主人公叫奥列宁，也遭到流放，可谓同病相怜惺惺相惜，遂截取“列宁”作为笔名以言志。
列宁逝世后，克鲁普斯卡娅在1924年5月16日，莫斯科出版的《党支部报》上，发表了一篇题为《为何弗拉基米尔•伊里奇选了列宁做笔名》的文章：
“尊敬的同志们！其实我也不知道，他为什么给自己起‘列宁’这个笔名，我从未问过他此事。他母亲叫玛丽亚，去世的妹妹叫奥莉加，勒拿河金矿起义事件，发生在他取这个笔名之后。他流放期间没有到过勒拿河。或许他选这个笔名纯属偶然，就像是普列汉诺夫突然写下‘沃尔金’这个笔名一样。”
约瑟夫·维萨里奥诺维奇·朱加什维利是格鲁吉亚人，由于看上去像葡萄藤一样的格鲁吉亚文，实在太难辨识，他于34岁那年，给自己起了“斯大林”这个笔名，钢铁之意，代表着钢铁意志和铁腕手段。
这种做法，有点类似新中国政府，为了多快好省地扫盲，将难以辨识的繁体字简化。
朱加什维利一生给自己取过两个笔名：一个叫柯巴，意思是“不屈不挠的人”和“无情的人”。在格鲁吉亚的传奇故事里，柯巴是一个绿林好汉的名字，流行于革命者中间；另一个叫斯大林，震惊整个世界。
维亚切斯拉夫·米哈伊洛维奇·莫洛托夫，曾任苏联人民委员会主席、外交人民委员（外交部部长）等重要职务，是斯大林领导班子里的二号人物。他原姓斯克里亚宾（Скрябин），由于第一个音节有3个辅音字母连在一起，不好发音，于是学习斯大林好榜样，选了“莫洛托夫”这个“具有工业化特征”的名字。
莫洛托夫的意思是锤子，不仅“具有工业化特征”，还是苏联国旗的重要组成部分，真是硬棒棒响当当，杠杠的。
说起苏联红军总司令、莫斯科市委书记罗森菲尔德，很多人都感到陌生，但要说起加米涅夫，那就久仰大名了。加米涅夫是罗森菲尔德的笔名，石头的意思。
这同样是个“具有工业化特征”的名字，这块石头，应该是块矿石，不仅熔入革命大熔炉，也熔入革命胜利后的工业大熔炉。