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中秋节历史悠久，其发展历程大致如下：
1. 起源阶段
- 上古时期
- 起源于上古时代人们对月亮天体的崇拜活动。《周礼》《礼记・月令》就有相关记载 “仲秋之月养衰老，行糜粥饮食”，主要活动形式是 “祭月”。古人认为日月的正常运行是宇宙和谐的保证，所以很重视对日月的祭祀，朝日夕月的祭礼在当时就存在，即春分日早上在东门外祭日，秋分的晚上在西门外祭月。
- 也有说法认为起源于古人对月亮女神嫦娥的祭祀活动；或起源于古人为庆祝秋季丰收而举行的对土地神的祭祀活动，秋天农作物和果品成熟，人们为庆祝丰收，以 “中秋” 这天作为节日进行祭拜。
- 魏晋时期：有 “谕尚书镇牛淆，中秋夕与左右微服泛江” 的记载，但此时中秋还不是一个广泛流行的大众节日。
2. 初步形成阶段（汉 - 唐）
- 从汉至唐，史料记载多为皇家祭祀为主，鲜少有普通民众拜月记载。不过，唐朝时期，天文知识的丰富与时代文化的进步，人们对月亮天体有了较理性的认识，月亮的神圣色彩明显消褪，皇家也逐渐失去了对月神祭祀的独占权威，中秋赏月、祭月逐渐成为民间和文人时尚。
- 唐朝，记载农历八月十五或其前后赏月的诗歌和笔记小说等骤然出现很多，很多诗在题目中明确标出 “八月十五” 或者 “中秋” 的字眼，比如李峤的《中秋月二首》、王建的《十五夜望月寄杜郎中》等。唐朝诗人欧阳詹还专门在《长安玩月诗序》中对 “中秋” 这个词的含义进行了解释，中唐时期的陆羽所作《武夷山记》对乡民们于八月十五在武夷山上祭祀神灵、会聚宴饮的习俗进行了记载，这表明赏月已经逐渐演变为一种风俗，中秋节初步形成。
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3. 盛行阶段（宋 - 明清）
- 宋朝：中秋节开始盛行，北宋的《东京梦华录》和南宋的《梦粱录》都专设了 “中秋” 条，记载了当时中秋节全民狂欢的盛况以及重视家人团圆的情况，朝廷公职人员在中秋这一天可以休一天假，夜间政府会解除宵禁。
- 元朝：基本延续了以往中秋节的传统。
- 明朝：中秋节的习俗内容有了明显变化，唐宋时期的浪漫抒情氛围、痛饮美酒的狂欢精神逐渐衰退，中秋活动从赏月为核心逐步演变为拜月，各地遗存着许多 “拜月坛”“拜月亭”“望月楼” 的古迹。重视亲友之间人情往来和亲人团圆成为节日明确的主题。
- 清朝：民间承袭了古代拜月、赏月、合家吃月饼与瓜果的习俗3。
4. 现代传承
- 2006 年 5 月 20 日，中秋节被列入首批国家级非物质文化遗产名录。
- 2008 年，中秋节被列为中国国家法定节假日