1961年6月中旬，毛主席写成了一首在他的诗词名作中占据重要地位的《七律·答友人》，诗云：
九嶷山上白云飞，帝子乘风下翠微。斑竹一枝千滴泪，红霞万朵百重衣。洞庭波涌连天雪，长岛人歌动地诗。我欲因之梦寥廓，芙蓉国里尽朝晖。
此诗在自古以来的七言律诗中堪称佳作，作为著名文学家的郭沫若读此诗后十分欣赏，评价说“形象极其壮丽，声调极其和谐，令人百读不厌”。
作为与毛主席同时代的人，郭沫若的评语也许有溢美之嫌，但即使是不太懂古诗词的普通人读到此诗，也会被其中蕴含的意境所深深打动。
《七律·答友人》发表之后轰动一时，而其中的“友人”是谁在读者中引发了广泛的猜想。
从毛主席此诗包含的种种意象，例如“九嶷山”、“斑竹”、“洞庭”来看，这里的“友人”显然是毛主席认识已久、感情深厚的一位朋友，而且应该是湖南人氏。
斑竹
自古以来，分析诗词名作背后的写作动机都是人们津津乐道的话题。之所以大家都在猜想“友人”的身份，是因为只有明白了“友人”是谁，才能了解毛主席写作此诗的动机。
各种信息显示，这首诗中的“友人”就是周世钊，周世钊比毛主席小四岁，是毛主席在湖南省立第一师范学校的同学，在长达五年的时间里，二人同住一间寝室，是无话不谈的好友。
1918年，周世钊加入了毛主席创办的“新民学会”，他在担任长沙修业小学教员期间曾特邀毛主席到该校教历史。后来，毛泽东筹建“湖南学生联合会”、创办《湘江评论》和“文化书社”，他都曾出钱出力，积极支持。
根据曾任毛主席秘书的林克回忆，他在抄写毛主席部分诗词时，曾看到这首七律的标题就是“答周世钊”。
两年以后，毛主席在亲自主持编辑《毛主席诗词》时，此诗在清样稿上标题原为《答周世钊》，一开始他在标题上又加了“同学”二字，随后可能是考虑到会给周世钊带来不必要的打扰，又拿掉了“周世钊同学”五个字，把标题改定为《答友人》。
又半年后的1964年1月，毛主席应《毛主席诗词》英译者叶君健的请求就自己诗词中的一些词句作口头解释。其中关于《七律·答友人》的“友人”指谁的问题，毛主席曾亲口回答说：“友人是周世钊。”
周世钊像
另有一说：1961年时毛主席的几位老朋友：乐天宇（农学专家，时任中国林业科学研究院一级研究员）、李达（党的“一大”代表）和周世钊在长沙碰面，谈到当时国家的经济和民生、社会还面临巨大的压力，就想要送给毛主席一些有纪念意义的礼物。
最后，乐天宇选中的礼物是九嶷山上的斑竹，还有他自己写的一首七律《九嶷山颂》的条幅，李达送了一枝斑竹毛笔，又写了一首咏九嶷山的诗词，周世钊送的是一幅内有东汉文学家蔡邕的《九嶷山铭》的墨刻。
毛主席收到几位老朋友的礼物后，不由得勾起了对家乡、老友、旧交的思念之情，兴之所至，就写了一首《七律·答周世钊、李达、乐天宇同志》。
后来乐天宇回到北京，在毛主席秘书那里看到了这个诗稿，他认为自己的名字出现在毛主席诗词的标题上不妥，就要求秘书圈掉他的名字。
当时负责编辑毛主席诗词的正是郭沫若，郭沫若听了乐天宇的意见后说：“那也好，不如改为《答友人》吧。”于是标题就成了《七律·答友人》。
《七律·答友人》写作的背景是弄清楚了，但鲜为人知的是，毛主席写这首七律还有另一层用意。
毛主席
那是在《答友人》写作完成14年之后的1975年，当时82岁的毛主席身体已经很不好，而且得了老年性白内障，看不见东西。
尽管自己看不见了，但毛主席还是想要“看”书“看”报，特别是他所钟爱的中国古典文学。但一直陪伴毛主席的护士张玉凤和孟锦云等人文化水平不高，毛主席偶尔想要交流一些自己感兴趣的问题，她们只能瞠目结舌，无言以对。
于是毛主席身边的工作人员只能找了一个过渡性的办法，那就是给毛主席物色一位有文化素养的“伴读”。5月底，他们找到北京大学中文系教师芦荻，希望她能给毛主席念念古代文学作品。
之所以毛主席会从许多人选中选择芦荻，是因为他曾经看过芦荻参与编选的中国青年出版社1963年版的《历代文选》，对这位44岁的老师有些印象。
两个人初次见面，毛主席就开玩笑说：“你大概喜欢秋天吧？”
芦荻不知道毛主席的话是什么意思，一时语塞，气氛有些尴尬。这是毛主席就背诵起了唐代诗人刘禹锡的《西塞山怀古》，诗的后四句写道：
“人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。从今四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。”
《西塞山怀古》诗意
这一下大家都会心地笑了，原来毛主席是用这种风趣典雅的幽默在诗的最后一句点出了“芦荻”二字的来源，希望她不要紧张。
从1975年5月底到10月份毛主席做白内障手术的4个多月里，芦荻在丰泽园当了4个多月的“伴读”，她平时有一些教学任务，因此只有周末和偶尔几个晚上才会过来。
有一次，芦荻给毛主席读三国时期著名文学家王粲的《登楼赋》，文中有一句“情眷眷而怀归兮，孰忧思之可任？”意思就是“我心中思念故乡希望归去，谁能忍受这种思乡的忧思啊！”
毛主席突然打断她的话头，幽幽地说：“这篇赋好，作者抒发了他拥护统一和愿意为统一事业做贡献的思想，但也含有故土之思。人们对自己的童年，自己的故乡，过去的朋侣，感情总是很深的，很难忘记的。”
这时毛主席已是英雄迟暮，人到老年，不免更容易回忆、怀念自己年轻时在湖南指点江山、激扬文字、书生意气、挥斥方遒的峥嵘岁月，眼前的一片漆黑中，家乡的故人故事仿佛如同电影般一幕幕闪现。
他向芦荻解释说：“1959年我写七律《到韶山》时，就深切地想起了32年前的许多往事，对故乡是十分怀念的（诗云：别梦依稀咒逝川，故园三十二年前。红旗卷起农奴戟，黑手高悬霸主鞭。为有牺牲多壮志，敢叫日月换新天。喜看稻菽千重浪，遍地英雄下夕烟）。”
英雄迟暮
顿了一顿，他又说道：“我的七律《答友人》‘斑竹一枝千滴泪，红霞万朵百重衣’，就是怀念杨开慧的，杨开慧就是霞姑嘛！可是现在有的解释却不是这样，不符合我的意思。”
1901年11月6日杨开慧出生时正值凌晨红霞满天，因而小名“霞姑”，这个小名除了毛主席之外知道的人不多。当年二人相恋时，杨开慧给毛主席写的书信中开头只写毛润之的“润”字；而毛主席在给杨开慧的回信里开头也总是用她的小名“霞”字，可谓情深缱绻，旁人所难窥。
这是毛主席第一次，也是唯一一次对别人道出自己写《答友人》的另外一层感情。对杨开慧的怀念、愧疚、依恋的复杂情绪虽已过去四十多年仍历久弥新，或许是毛主席心中藏得最深，也最难以磨灭的记忆。