在毛主席的五大秘书中，田家英是其中年纪最小的一个，但他也是最早在政治冲击中失去生命的高级干部。
1948年，在胡乔木的推荐下，田家英来到了毛主席身边担任秘书一职。田家英忠厚老实、细心干练的一面深受毛主席喜爱。此后，毛主席将存折、稿费、印章等一并交给了他管理。可见，毛主席对田家英是十分信任的。
毛主席和田家英的关系十分亲密，除了有工作方面的原因外，还有一点是因为他们有很多共同的兴趣爱好。
比如喜欢中国古书，田家英经常一捆一捆地买。工作时间之外，如果中南海的工作人员找不到田家英，那就到北京著名的二手货市场琉璃厂找，在这里一定能够看到他的身影。
他们还都喜欢中国古诗词，每当毛主席要找某一首古诗词或是其出处时，这个工作总是由田家英来负责的，因为他总能够凭借自己的印象很快完成。
而，随着时间来到六十年代，田家英和毛主席在思想上产生了分歧，而他的书生气和正直秉性让他无法“见机而作”，做“违心之论”。也正因如此，田家英在后来被一些人冠上了种种罪名。
1959年庐山会议上，得知彭德怀的情况后，田家英十分同情，他还给张闻天打去了电话，委婉地透露了上面的不同意见，并劝他“有些问题就别讲了。”
1962年8月，北戴河会议上，田家英因赞成包产到户受到毛主席严厉批评。这对他是一次重大的打击，此后，他便很少再起草过文件了。
而让他真正离开中南海的，则是1965年关于《海瑞罢官》的问题。当时，毛主席对田家英说：“你读一下吴晗《海瑞罢官》的剧本，提提意见。”
田家英读后，直言不讳地说道：“我看不出这个剧本有什么阴谋来。”
同年11月，姚文元发表《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》，文章深得毛主席满意。但田家英却直言进谏：“主席，希望您能多听些不同的意见。”这引起了毛主席的强烈不满。
12月21日，毛主席在一次会议上再次提到了《海瑞罢官》，并称赞姚文云的文章写得好。不过，当田家英在整理会议纪要时，他认为这段话与会议议题关系大，便擅自将其删掉了。
江青得知此事后，大为震怒，并给他安上了“篡改毛主席指示”的罪名。
1966年3月，田家英原本想向毛主席汇报此事，但毛主席却没有给他解释的机会，并说道：“今后我不找你，你也不要来见我。”
毛主席的这句话给田家英带来了沉重的打击，这实际上意味着他已经被逐出了中南海。
5月22日深夜，田家英接到了戚本禹的电话，没等他开口说话，对面便传来了傲慢的声音，要求他移交文件。田家英听后，不等对方说法，便愤怒地挂断了电话，嘴里不停地呢喃着：
“他算什么东西，早就是那伙人的走卒，要我去签字，我偏不去。”
第二天，田家英被发现吊死在了毛主席的书房，人们在他的口袋中发现了一封遗书，上面只写了两句话：
“相信党会把问题搞清楚，相信不会冤沉海底。”
心灰意冷的田家英还是以这样极端的方式证明了自己的清白，也正如他生前曾说过的“士可杀不可辱”。
多年后，当毛主席回忆起在身边当了18年的秘书田家英后，依旧深感惋惜，千言万语化作了最后一句：“他其实也没有什么问题。”
1980年，田家英的冤案被查清楚，党中央为他举行了追悼会，并为他恢复了名誉。